Когда он открыл глаза, то увидел, что над ним стоят трое здоровенных верзил с винтовками в руках. Веснушка сразу узнал хулиганцев. Это были Биль Каналья, Джон Дыбуль и Том Паук, хорошо известные всей Ластовинии.
Биль Каналья был высокий, худой, с крючковатым носом и единственным глазом навыкате. Джон Дыбуль - тоже высокий, но толстый, хромой на одну ногу, с густой черной бородищей, а Том Паук - весь волосатый, с большим животом и длинными, тонкими руками - в самом деле очень походил на паука.
Все трое внимательно разглядывали Веснушку и молчали. Веснушка замер.
Наконец Том Паук сказал:
- Гм... Откуда взялся здесь этот мальчишка?
- Действительно странно! Как он сюда попал? - подозрительно прищурил свой единственный глаз Биль Каналья.
- Эй, ты! А ну, отвечай, что ты тут делаешь? - рявкнул Джон Дыбуль.
Но Веснушка молчал. Что он мог ответить? Не выдавать же тайну колонии!
- Ты что, немой?! Говорить не умеешь? - еще громче заорал Джон Дыбуль. - Отвечай, когда тебя спрашивают!
Но Веснушка только молча мотнул головой. Пусть думают, что он немой.
- Постойте, я, кажется, понял! - крикнул Биль Каналья. - Наверное, где-то здесь, в лесу, прячется ластовинская малышня. И этот мальчишка один из них.
- Правильно! Молодец, Биль! Вот мы их! - перебивая друг друга, восторженно завизжали Том Паук и Джон Дыбуль. - Немедля веди нас туда! набросились они на Веснушку. - Сейчас же покажи, где прячутся беглецы!
Увидев, что Веснушка не двигается с места, Джон Дыбуль выхватил из-за пояса огромный кривой нож и замахнулся на мальчика:
- Веди, а не то конец твоей жизни!
Еще секунда - и пришлось бы навсегда попрощаться с Веснушкой. Веснушка и сам это прекрасно понял. Но стоило ли так бессмысленно погибать? Он встал и повел хулиганцев...
Вы думаете, что Веснушка повел их в колонию? Нет! Веснушка готов был погибнуть, но не выдать товарищей. Он решил завести хулиганцев в дебри тропического леса как можно дальше от "Пристанища добрых друзей". И там погибнуть. Другого выхода не было...
Веснушка шел впереди, за ним ковылял Джон Дыбуль, потом Биль Каналья, а последним плелся Том Паук. Руки у Веснушки были связаны за спиной веревкой, конец которой держал Джон Дыбуль. О бегстве нечего было и думать.
Веснушка шел, не оглядываясь, грустно опустив голову. Не хотелось мальчику умирать. Так звонко щебетали птицы в чаще, так буйно цвели в траве цветы, так весело светило солнце, пробиваясь сквозь зеленое кружево листвы! Хорошо жить на свете! Неужели это последний солнечный луч в Веснушкиной жизни?.. Прощай, солнце, прощай, небо!..
Неожиданно Джон Дыбуль дико вскрикнул, и Веснушка почувствовал, что хулиганец выпустил из рук веревку. Мальчик оглянулся. Джон Дыбуль со всего размаха треснулся носом о дерево. Что-то ослепило его, и он ничего не видел. Биль Каналья и Том Паук тоже крутились на одном месте, закрывая руками глаза. По лицам хулиганцев метались какие-то огненные, ослепительные пятна. Они отчаянно ругались и кричали, и натыкались друг на друга, словно слепые котята.
Воспользовавшись замешательством, Веснушка бросился бежать.
Чтобы запутать следы, он долго петлял по лесу. Время от времени мальчик останавливался и прислушивался: не гонятся ли за ним враги. Но погони не было слышно: должно быть, хулиганцы все еще боролись с той таинственной ослепительной напастью.
Когда Веснушка добрался до "Пристанища добрых друзей", была уже ночь, однако в колонии никто не спал. Все волновались, ожидая Веснушку.
Затаив дыхание слушали дети рассказ мальчика о страшном приключении в лесу. А когда ребята узнали о трагической гибели добродушного слона Бреуса и веселой обезьяны Мазлюки, многие не выдержали и заплакали. Заплакал и сам Веснушка. Слезы, помимо воли, покатились по его щекам.
В эту ночь мальчик долго не мог заснуть. Он лежал с открытыми глазами и думал. Думал о том, как тяжело жить в стране, где хозяйничают жестокие завоеватели. Неужели так будет всегда? Неужели никак нельзя победить хулиганцев? Неужели нельзя бороться с той темной, волшебной силой, которая поддерживает их, делает непобедимыми?
И странно, дед Чудодей словно прочитал эти Веснушкины мысли. Веснушка не заметил, как старый охотник тихонько подошел к его кровати, сел с краю и заговорил:
- Не грусти. Веснушка, не печалься, мой мальчик! Недолго осталось хозяйничать хулиганцам в нашей стране. Недолго осталось нам терпеть. Скоро настанут другие времена, поверь мне. Ты знаешь, забыл я тебе сказать, видел я вчера сон, странный, светлый, радостный сон. Будто гибнут злые, враждебные силы, рушится власть хулиганцев и пропадает все темное и злое, что есть на свете... И почему-то в этом сне я видел тебя, Веснушка. С тобой происходили какие-то необыкновенные приключения, - вот только не помню какие! Ты был героем, ты с кем-то боролся и побеждал. Я видел тебя счастливым...
Читать дальше