Энид Блайтон - Загадка пропавшего ручья

Ребята улыбнулись. Джимми и Фред были крепкими парнями атлетического сложения, но в остальном выглядели вполне обыкновенно. И одежда на них была самая обычная. Разве что взгляд, быстрый и цепкий, выдавал их профессию.

- А это, коллеги, мои подопечные: Роджер, Диана, Снабби и Чудик, представил друзей мистер Кинг. - Все они тоже гроза, но только репетиторов и гувернанток, особенно, вот этот младшенький - Снабби. С ним надо быть начеку, не то подстроит что-нибудь эдакое из своего обширного репертуара настоящий сорванец! Если уж на то пошло, Чудик - лучший из всей компании, к тому же самый умный.

Этот шутливый тон дети поняли и оценили. Они рассмеялись. И к ним пришла уверенность, что все будет хорошо, если Джимми, Фред и, главное, мистер Кинг возьмутся за дело - Барни наверняка скоро отыщется!

В подвале большого дома мистер Кинг осмотрел плед и подушку на полке, он также обратил внимание на железное кольцо в стене у самого пола в углу. Но, как и ребята, не придал ему особого значения. Ему тоже не пришло в голову повернуть кольцо несколько раз.

- Ничего нет, - сказал он наконец. - Я думаю, или Барни, оставив подвал, вышел из дома и его там схватили, или же эти люди спустились сюда по какой-то причине и обнаружили его. В любом случае нигде поблизости его нет, иначе бы он закричал и мы бы услышали.

Джимми пошел навести справки о лодке, а Фред отправился осматривать железную решетку, закрывающую вход в подземный тоннель, откуда вытекает ручей. Ребята хотели пойти с ним, но мистер Кинг не позволил - он не хотел, чтобы их шумная компания насторожила преступников. Где они прячутся неизвестно, но очевидно, что где-то неподалеку.

Вернувшись, Джимми отрапортовал:

- Я побывал на ферме, сэр. Сказал, что хочу купить яиц. Видел там парнишку - он в лодке катался по заводи. Он сказал, что лодка его - её подарил ему дядя на день рождения. Мне показалось, он не врет, сэр. Не думаю, что есть причины сомневаться в его словах.

- Что же, значит, версия таинственной лодки отпадает, - сказал мистер Кинг. - Она принадлежит мальчишке, только и всего. Ага, вот и Фред идет. Может быть, он сообщит нам что-то более интересное.

Надежды оказались напрасными. Фред сходил к железной решетке, много потрудился над ее расчисткой от зарослей, выдрал с корнем огромную плеть плюща, но все безрезультатно.

- Этим путем никто не проходил, сэр, - сообщил он. - Это невозможно. Если только взорвать решетку динамитом. Она намертво вделана в грунт, и сами прутья в руку толщиной. Не думаю, что ручей как-то связан с этим делом.

Мистер Кинг нахмурился, поскреб рукой подбородок.

- Да, загвоздка получается. Мы знаем, что таинственный самолет приземляется где-то в этом районе - возможно, на ровной сухой площадке в центре его. Мы знаем, что неизвестный катер маячит в месте впадения этого ручья в реку. Мы подозреваем, что здесь производятся крупномасштабные операции с контрабандой, и тем не менее не можем понять, куда направляется товар, где он хранится и как распределяется для реализации. И в довершение всего бесследно исчезает мальчик - вместе со своей обезьянкой, - и мы не имеем ни малейшего представления, куда!

- Как вы думаете, эти люди с фермы знают что-то об этом деле? - спросил Роджер.

- Насколько нам известно - нет, - ответил мистер Кинг. - Владелец фермы - старик, живет здесь уже много лет, зовут его Доус. До него ферма принадлежала его отцу, вся их семья пользуется хорошей репутацией. Мы навели об этом Доусе справки и устроили на ферме проверку. Послали к нему нашего человека под видом санитарного инспектора. Старик Доус сам провел его по всей ферме, показал каждый уголок, каждую щель и был очень возмущен тем, что кто-то заподозрил его в нарушении правил.

- Похоже, мы зашли в тупик, - сказал Роджер. - Не знаю, за что еще можно ухватиться.

- А я все думаю, куда же исчез Барни, - вздохнула Диана. - У меня он из головы не выходит. Что он сейчас делает? Наверняка ему сейчас страшно и тоскливо.

- Барни никогда не бывает страшно, - убежденно заявил Снабби. - Он не из робкого десятка. Он и глазом не моргнет, когда другие трясутся от страха.

И, несмотря на это, Барни в тот момент чувствовал себя не слишком уверенно. Ему было совсем не весело! Весь день накануне он обследовал пещеру, пытаясь найти выход, но безуспешно.

Как мы знаем, он добрался до железной решетки и понял, что это тупик. Он обнаружил веревку, свисающую из отверстия в каменном потолке тоннеля, и тоже отверг ее как возможный путь к спасению. Единственное, что еще ему оставалось, это обследовать тоннель выше пещеры и посмотреть, откуда вытекает ручей. Может быть, он попадает в тоннель в таком месте, где можно выбраться? Хотя, конечно, не исключено, что он и зарождается под землей из какого-нибудь родника и выходит на поверхность только там, где установлена железная решетка. Да, это кажется более вероятным.