Клэр Баркер - Друзья навсегда

Раздвинув шерстистые листья живокоста, она, к своему изумлению, обнаружила, что под ними сидит настоящее диво дивное. И никакой не великанский слизняк, а мягонький щеночек шоколадного цвета. На леди Пеппер глянули большие блестящие глаза, которые будто бы пытались сказать: «Я тут уже сто лет дожидаюсь. Где ты была?»

Как щенок туда попал, никому было не ведомо, однако Пепперы твёрдо верили в то, что удивительные и прекрасные вещи просто случаются – и всё. По мнению леди Пеппер, щенок появился в самый подходящий момент. Она взяла его на руки, засунула в уютный карман фартука и понесла домой, начисто позабыв про свёклу. Через несколько недель после того, как она его вот так вот неожиданно откопала, одна дальняя родственница заметила, что Живокост – «странноватое имя для собаки». Они не думали назвать его Рексом? Или Бобкой? Лорд и леди Пеппер на это только улыбались, поправляя детский чепчик у щенка на голове: они-то знали, что Живокост – необычный пёс. А необычной собаке нужно необычное имя. Так он и остался Живокостом, правда, называли его чаще Живчиком.

Живчик был «старкросской домашней выделки»: никакого другого дома он не знал. Здесь он научился скакать и носиться по изношенным деревянным половицам. Здесь он гонял по трубам засыпанных золою ворон, здесь научился выть несчастным голосом, пока лорд и леди Пеппер не пустят его к себе в постель. Он знал, какую ножку антикварного стула приятнее всего грызть и где именно из зарешеченных окон падают самые тёплые полоски медового солнечного света. Всё, что Живчик знал о жизни, он знал именно благодаря Старкроссу.

Лето ещё не успело закончиться, а в семье, к восторгу Живчика, появилась солнечная малышка Пеппер. Назвали её Виннифред-Клементина-Виолетта-Араминта Пеппер, сокращённо – Винни. Винни тоже была старкросской домашней выделки, так что они с Живчиком оказались одного поля ягодки.

Живчику у Пепперов нравилось всё. Нравилась привычка лорда Пеппера ронять под стол свой ужин, нравилось, что леди Пеппер играет на кухне в летающую тарелку. А ещё оба умели очень ловко чесать ему животик.

Но, разумеется, любимым его членом семьи Пеппер стала Винни. Живчик заботился о ней с первого дня: подбирал вещи, которые она роняла с детского стульчика, умывал ей лицо языком, если она перемазывалась мороженым или кетчупом. Она ездила на нём верхом, а он спал у неё на коленях.

Винни всё росла и росла, и вот пришло время ей идти в школу. Живчик не понял, зачем это нужно, и целый день страшно скучал. Чтобы как-то его утешить, ему поручили провожать её по старой аллее до автобусной остановки «Старкросс», а потом забирать обратно. От этого ему сразу сделалось легче.

Лорд и леди Пеппер, шляпы, гулкие коридоры и уютные кресла у камина, заросший сад и старая аллея – в этом и состоял весь мир Живчика. Но тут случилась мелкая неприятность – смерть – и мир перевернулся с ног на голову.

Живчик три дня усердно ломал голову и грыз палку – и наконец принял решение. Он видел дело так: Пепперы – его семья, а в семье все должны держаться друг за друга. Кровь – не водица и даже не молоко, что-то в таком духе. И вот (это вообще-то было почти как заткнуть уши лапами и запеть «тра-ля-ля-ля-ля») Живчик решил: смерть – чепуха, буду вести себя так, будто бы ничего и не случилось.

На следующее утро, на ясной зорьке, Живчик вылез из шкафа, облизал лапы и пригладил шерсть над глазами. После этого он направился прямиком во двор, уселся и принялся терпеливо ждать. День был будний, он готов был выполнять свои привычные обязанности.

Вот наконец вышла Винни, вытирая глаза и шмыгая носом. У Живчика уже был свой план: главное – привлечь к себе внимание. Нужно сделать так, чтобы она его заметила. Неужели это так трудно?

Винни открыла скрипучие железные ворота, и Живчик помчался следом. «Ого, ну и прыгучий же я стал, скок, СКОК, скок! – радовался он, описывая круги рядом с Винни. – Винни, ну гляди же, ГЛЯДИ!»

Винни горько вздохнула и побрела по аллее к автобусной остановке.

Живчик бежал рядом в солнечном свете и, в надежде подстегнуть её память, болтал без умолку:

– Винни, а ты помнишь, как у меня голова застряла в банке из-под маринованных огурцов и ты сказала, что я похож на космонавта? Ну, не можешь ты такого не помнить…

Подошёл школьный автобус, двери раскрылись с тяжёлым вздохом.