Тесса Роел - Вперёд, Мулан!

– Тишина! – потребовала женщина.

Шесть девочек прекратили перешёптываться и сели, вытянувшись по струнке.

– Похоже, нам придётся немало поработать над вашими манерами, – сказала сваха, нахмурившись. Она оглядела Мулан, На, а затем и остальных девочек, одну за другой. От воцарившейся в комнате тишины Мулан стало не по себе. Будто каждый вдох может стать непростительной ошибкой.

Наконец женщина продолжила:

– Все ли из вас знают, чем занимается сваха? – Девочки взволнованно переглянулись. – Ну же? – поторопила женщина.

Желая поскорее прервать тишину, Мулан проговорила:

– Сваха приходит в деревню и…

Сваха приложила палец к губам. Мулан замолчала.

– Как тебя зовут, дитя?

– Мулан.

– Мулан, прежде чем что-то сказать, ты должна поднять руку и ждать, пока я тебя не позову. Для девочки невежливо говорить, если её об этом не просят.

Мулан вжала голову в плечи, её лицо покраснело.

– Да? – Сваха жестом указала в конец комнаты. Ин подняла руку.

– Обязанность свахи – оценить будущую невесту, её семью и навыки, а также найти ей подходящего мужа, – чётко и уверенно сказала Ин.

– Можно сказать, что обязанность свахи – найти жениху подходящую партию, – произнесла сваха. – Это верно.

Ин опустила руку, на её лице появилась лёгкая ухмылка. Мулан почувствовала себя ёще хуже из-за того, что упустила свой первый шанс произвести впечатление на учительницу. Ин ответила именно то, что собиралась сказать Мулан, прежде чем сваха заставила её замолчать.

– И именно поэтому я здесь. Я заметила, что в последние годы подготовка потенциальных невест во многих деревнях вовсе не так хороша, как должно быть. Им не хватает навыков ведения домашнего хозяйства, культуры и образования. – Сваха помолчала, обмахиваясь веером. – А об умениях свахи судят по тому, насколько успешны подобранные ею пары. – Резким движением она захлопнула веер и направила его на девочек. – Итак, мы начнём, пока вы ещё юны. Несмотря на то что вы ещё не достигли брачного возраста и не достигнете его в ближайшие несколько лет, сейчас вы наиболее впечатлительны. Самое время начать обучение. Не знаю, чему вас учат дома, но здесь вы узнаете всё, что вам необходимо знать.

В комнате воцарилась тишина. Мулан слегка воспрянула духом. Они всё-таки будут учиться! Но Мулан смутили последние слова свахи: похоже, она сомневается в том воспитании, которое девочки получают дома от своих семей. Мулан многому научилась у своих родителей и бабушки. Она умела работать по дому, могла приготовить чай и кое-что из еды и даже, когда родители не видели, любила подражать боевым приёмам отца, используя для тренировки мешок с листьями.

– За эти шесть недель, – сказала сваха, – вы станете более утончёнными, воспитанными и образованными. А когда вы будете достаточно взрослыми, чтобы выйти замуж, самой утончённой, самой воспитанной и самой образованной из вас… вот кому достанется лучшая партия.

Мулан подняла руку.

– Да? – указала на неё сваха.

Мулан сглотнула. Все головы повернулись в её сторону.

– Сваха, что значит лучшая партия?

Сваха хмыкнула:

– Ну, конечно же, это значит выйти замуж за богатого и успешного мужа. – Взяв со стола чашку с рисом, она заметила, что Мулан снова подняла руку. – У тебя есть ещё вопросы?

Мулан продолжила:

– Но что, если… Даже если у жениха больше всего денег… что, если я не буду считать его лучшей парой? Что, если он мне не понравится? Или он не будет храбрым?

Сваха поставила миску на стол и, прищурившись, посмотрела на Мулан.

– Дитя, не так важно, нравится ли тебе жених. Главное, что он может приумножить честь семьи и деревни, а также твою собственную. Это имеет для тебя значение? – Мулан кивнула. – Честь гораздо важнее, чем… симпатия. Ты согласна? – Мулан кивнула ещё увереннее. Она не могла представить, каково это – не преумножить честь своей семьи. – Позже у тебя будет шанс доказать это. После окончания наших занятий мы устроим состязание, где вы сможете показать то, чему научились, – продолжила сваха. – И та из вас, кто проявит себя лучше всех, получит моё особое благословение, которое поможет ей, когда через несколько лет настанет время вступить в брак.

Мулан закусила губу. У неё появилось такое чувство, что ей понадобится всё особое благословение, которое она только сможет получить от свахи.