Я ухватила ее за рукав и закричала:
– Ты спятила! Он же растопчет тебя! К тому же мантия ползет слишком быстро, ты не сможешь догнать ее.
Поппи резко вырвалась и злобно оттолкнула меня.
– Тем хуже, я все равно попытаюсь! – крикнула она. – Я пожелаю сделаться худой и красивой!
Я не смогла удержать ее, и она бросилась следом за великаном. Увы, из-за лишнего веса бегала она не особенно быстро; да и мантия, надо сказать, все время извивалась, как хвост динозавра. То метнется вправо, то влево… Я перепугалась, что Поппи расшибется о какое-нибудь дерево или что великан по неосторожности наступит на нее. Однако благодаря своему упорству она все-таки настигла конец мантии и ухитрилась вспрыгнуть на нее. Я принялась считать: 1, 2, 3…
На счете «4» Поппи потеряла равновесие и покатилась по земле. Ничего не вышло. Я тем временем заметила, что все, чего касалась алая ткань, тут же чудесным образом выправлялось: рухнувшие деревья как ни в чем не бывало поднимались снова, ямы в земле затягивались, сломанные ветки прирастали обратно…
– Обычное дело, – сказал чемоданчик. – Именно для этого и нужны волшебные мантии – маскировать пути, которыми ходят великаны, чтобы никто не мог преследовать их. Это их способ заметать за собой следы.
По мере того как великан уходил все дальше и дальше, лес смыкался за ним следом и принимал обычный вид. Мантия стирала любые повреждения, как будто здесь ничего не происходило.
Поппи с понурым видом побрела обратно.
– У меня почти получилось, – бурчала она. – Но ощущение было такое, словно я взобралась на спину несущейся галопом лошади. Нужно иметь чертовски хорошее чувство равновесия, чтобы стоя продержаться на этой мантии десять секунд и не свалиться.
– Теперь вам ясно, почему людям ничего не удается добиться от великанов, пока те не остановятся? – сказал чемоданчик. – Чтобы воспользоваться магическими возможностями мантии, нужно заставить этих колоссов сесть.
– И что, неужели за этим непременно последует катастрофа? – спросила я.
Признаться, мне подумалось, что чемоданчик преувеличивает трагизм ситуации, чтобы придать себе большую значимость.
– Хочешь убедиться в этом сама – пройди до конца этой дороги, – отозвался мой разговорчивый багаж. – Ты окажешься в деревушке под названием Мулинон, жителям которой пятнадцать лет назад удалось заманить к себе и усыпить великана, накормив его яблоками со снотворным.
Поскольку других дел у меня не было, я тут же сказала: «Отлично, пошли!»
Мы шагали примерно четверть часа, пока не вышли на опушку леса. Тут я вытаращила глаза. Вместо деревни перед нами лежали настоящие руины. Ничего, кроме обгорелых развалин. Подойдя к ним ближе, я обнаружила, что все улицы завалены скелетами каких-то жутких тварей – похоже, драконов! – пожелтевшие кости которых не давали пройти дальше.
– Клянусь вставной челюстью моей бабушки! – выругалась Поппи. – Ты только взгляни на когти и клыки этих зверюг! Я и не знала, что в нашем лесу водятся такие страшилища.
– Их там нет, – прокаркал чей-то голос у нас за спиной. – Это люди создали их.
Я так и подскочила. В этом голосе не было почти ничего человеческого. Обернувшись, я увидела пробирающегося среди развалин человечка самого чудного вида. Он был старый и очень грязный, а в его лице явно было что-то от жабы. Скажу честно – не хотела бы я видеть его своим женихом! Пальцы на его левой руке соединяла кожистая перепонка…
Поппи не струсила. Она уставилась незнакомцу прямо в глаза и спросила:
– Что вы хотите этим сказать?
– Когда-то меня звали мастер Жак, – прохрипело странное создание. – Я был мельником в Мулиноне. Красивая была деревня… Сегодня же все называют меня Грязнулей, и вы наверняка догадались почему…
Стараясь не выдать своего отвращения, я задала вопрос:
– Что здесь произошло? Война была, что ли? И откуда взялись эти драконьи скелеты?
– Ступайте за мной, красавицы, – хмыкнул Грязнуля, – я покажу вам окрестности. Я – единственный житель Мулинона, оставшийся в живых. Все остальные поубивали друг друга в той безжалостной войне.
Чтобы пройти через деревню, нам приходилось перелезать через груды костей, загромождающие улицы. На фасадах некоторых домов все еще были различимы следы огромных когтей. Среди развалин кое-где виднелись скелеты людей, наполовину сожранных и растерзанных…
Грязнуля проводил нас до окраины бывшей деревни, где высился исполинский каменный трон – сложенное из гранита громадное кресло, достаточно высокое, чтобы на него мог усесться великан. Вокруг простирался сад из корявых, чахлых яблонек.
Читать дальше