Джулия Джарман - Закон викинга

– Мяу!

Это же Ка! Кошка отлично отпугивала птиц, поэтому мальчик решил взять её с собой в поле. Но где она сейчас?

– Ка! – Она была очень умной и обычно сразу появлялась, стоило только её позвать, но на этот раз нигде так и не мелькнула её золотистая спинка.

– Мяу!

Похоже, она напугана. Неужели на дереве застряла? Ну нет, из такого Ка давно уже выросла.

– Мяу!

Попала в охотничью ловушку? И тут его осенило: ловушка! Кажется, он сам в неё угодил. Как он уснул? Почему остался один? Где остальные?

Тофер вспомнил, как утром мальчики зашли за ним чуть позже обычного и они вместе отправились работать в поле. Чтобы добраться до верхних угодий, нужно было переплыть небольшую реку на выдолбленной из дерева плоскодонной лодке. Во время переправы Ка была с ним. Кадгаэль, главный среди них, шутил, что кошку можно принести в жертву богам, как делали их предки. Раньше, ещё в языческие времена, в их клане было принято сжигать животное вместе с последним снопом пшеницы, но они теперь не язычники, а христиане. По крайней мере, от кровавых жертвоприношений в его деревне давно отказались. Но мальчишки всё не успокаивались: они рассуждали, как же их праотцам удавалось привязывать животных к снопу так, чтобы те не смогли вырваться во время разжигания ритуального костра.

– Давайте проверим! – предложил Альмаер и попытался схватить Ка.

Кошку ему поймать не удалось, зато он так качнул лодку, что остальные чуть не попадали в воду. Кадгаэль, который должен был следить за порядком, только смеялся. Вообще-то всем полагалось соблюдать дисциплину, в этом был весь смысл общинной жизни, но задиристый мальчик был сыном тэна, главного в их деревне, а остальные – всего лишь сыновьями обычных крестьян, керлов, так что во всём ему потакали.

Тофер поднял глаза к пронзительно-голубому небу, по которому плыло всего несколько облачков. Солнце было высоко над головой, значит, уже далеко за полдень. Он что-нибудь ел? Да, он смог вспомнить, как после обеда Ка уснула в корзине, в которой мальчики принесли с собой хлеб и немного молока. Размышляя дальше, Тофер вернулся к тому моменту, когда ему вдруг очень захотелось прилечь, глаза слипались, хотя обычно он днём не спал, это только для стариков. Почему тогда он заснул? Остальные к этому причастны? В голове роились ужасные подозрения.

– Мяу-у-у!

Это Ка! Тофер прислушался. Где она? Уже понимая, что произошло, мальчик бросился к центру поля, где оставляли последний сноп для Праздника урожая. Соломенную куклу животного прятали внутри и сжигали в первый день сентября, священного месяца жатвы и подношений богам. «Единому Богу», – напомнил себе Тофер, ведь теперь для них существовал лишь он.

Чем ближе мальчик подходил к середине поля, тем громче становилось отчаянное мяуканье. Его опасения подтвердились. Последний сноп, вот откуда шёл звук.

– Я здесь, Ка!

Тофер уже был готов вытащить кошку из кучи высохших колосьев, когда из-за ограды гурьбой высыпали мальчишки, работавшие вместе с ним в поле, и с криками ринулись к нему, угрожающе размахивая палками.

– Прочь! Не трогай! Отойди!

Но он не собирался так просто сдаваться. Тофер начал вырывать целые ворохи соломы, стараясь как можно быстрее добраться до кошки, которую каким-то образом смогли упрятать в самом центре снопа.

– Стой! Стой! Стой! – Лая, как собаки, неприятели приближались с каждой секундой.

Но мальчик уже нашёл корзину, спрятанную среди высохших стеблей пшеницы, достал её и принялся дёргать крышку, чтобы выпустить кошку, но она никак не поддавалась.

– Оставь её там! Не трогай!

Наконец мальчишки поравнялись с Тофером, и со всех сторон на него посыпались удары. Сбитый с ног одной из палок, он упал и больно ударился затылком о землю.

«Прости, Ка. Тебе придётся посидеть внутри», – подумал Тофер, вскочил, покрепче прижал к себе корзину и со всех ног бросился наутёк. Мальчик оглянулся, чтобы узнать, остался ли Кадгаэль выше этого. Нет, сын их тэна был первым из гнавшихся за ним мальчишек. Остальным не хватало прыти – они бежали чуть позади, но всё равно не собирались так просто отпускать свою добычу.

Река уже близко. Тофер судорожно вспоминал, в каких зарослях они утром оставили лодку. Но от берега его ещё отделял заливной луг. Главное сейчас – не увязнуть в грязи, которую месили вокруг сонные коровы. Приходилось ступать очень осторожно, при этом не теряя скорости. Тофер старался перескакивать с одной зелёной кочки на другую, избегая луж между ними. Несмотря на это, он всё равно поскользнулся и упал, холодная жижа сразу заполнила кожаный сапог. У мальчика перехватило дыхание, в бок словно воткнулся кинжал. Но он должен бежать дальше!