Йон Колфер - Ответный удар

— Ты все сделал? — взволнованно спросил Артемис.

Мульч передал ему туго набитый мешок.

— Все здесь! Да-да, можешь не спрашивать — я оставил радио.

— Значит, все прошло по плану?

— Конечно, — ответил Мульч, решив не упоминать об уютно устроившемся в желудке бриллианте.

— Превосходно, — сказал Артемис и направился мимо гнома в кабину. — Вперед, — крикнул он, стукнув по подголовнику сиденья Элфи.

Элфи давно запустила двигатели и удерживала шаттл на месте только педалью тормоза.

— Считай, что нас уже здесь нет, — сказала она, отпуская тормоз и вдавливая в пол педаль акселератора.

Полицейский шаттл сорвался с каменистого выступа и полетел, как выпущенный из катапульты камень.

Ноги Артемиса оторвались от пола. Если бы он не вцепился мертвой хваткой в подголовник кресла пилота, он и сам бы пустился в полет, а так только повис в воздухе горизонтально, будто ветроуказатель на аэродроме.

— Сколько у нас времени? — спросила Элфи, с трудом шевеля растянутыми перегрузкой губами.

Артемис подтянулся и упал в кресло второго пилота.

— Несколько минут. Рудное тело достигнет глубины сто шесть миль ровно через четверть часа. Опал бросится за нами в погоню буквально через несколько секунд.

Элфи прижала шаттл к стене и с трудом протиснулась между двух каменных башен. Нижняя часть Е7 была относительно прямой, но верхняя извивалась в толще коры, проходя по трещинам между тектоническими плитами.

— Артемис, у нас все получится? — спросила она.

Он обдумал вопрос.

— Я рассмотрел восемь планов и выбрал этот как самый удачный. Шансы на успех — приблизительно шестьдесят четыре процента. Самое главное — постоянно отвлекать Опал, чтобы она не узнала правду. Все зависит от тебя, Элфи. Справишься?

Элфи крепче сжала пальцами штурвал.

— Не волнуйся. Мне нечасто удается полихачить в воздухе. Опал будет так трудно поймать нас, что она не сможет думать ни о чем другом.

Артемис смотрел вперед сквозь лобовое стекло. Они летели строго вниз, прямо к центру Земли. Сила тяжести менялась от глубины и скорости, и их то вжимало в кресла, то бросало вперед так, что едва выдерживали ремни безопасности. Темнота шахты обволакивала шаттл как смола, и нарушал ее только вырывавшийся из носовой фары конус света. Он выхватывал из темноты гигантские каменные образования, проносившиеся прямо перед носом корабля. Элфи каким-то образом умудрялась управлять шаттлом, ни разу после старта не коснувшись педали тормоза.

На плазменном экране появилась отметка газовой аномалии, которая на самом деле была шаттлом-невидимкой Опал.

— Нас обнаружили, — сказала Элфи, заметив краем глаза движение на экране.

Желудок Артемиса завязался узлом от вызванной полетом тошноты, волнения, усталости и возбуждения.

— Отлично, — едва слышно произнес юноша. — Погоня началась.

Мерв сидел за штурвалом шаттла-невидимки, летящего по устью Е7. Скант наблюдал за приборами, а Опал отдавала приказания и устраивала разносы.

— Мы принимаем сигнал от зарядов? — визжала она из кресла.

«Ее голос действительно начинает раздражать», — подумал Скант. Ему оставалось только надеяться, что мысль была не слишком громкой.

— Нет, — ответил он. — Пока ничего нет. Это означает, что бомбы находятся в шаттле. Вероятно, экраны блокируют сигнал. Мы должны подлететь ближе, или я могу подать сигнал на детонацию прямо сейчас. Может быть, нам повезет.

Опал завизжала еще пронзительней:

— Нет! Мы не должны взрывать заряды, пока шаттл не опустится на глубину сто шесть миль! Если мы взорвем их сейчас, рудное тело не изменит курс. А это дурацкое радио? По-прежнему молчит?

— Молчит, — подтвердил Скант. — Если парный к нему приемопередатчик и существует, он, должно быть, выключен.

— Мы всегда можем вернуться в лагерь Зито, — сказал Мерв. — Там полно этих зарядов.

Опал наклонилась вперед и забарабанила крошечными кулачками по плечам Мерва.

— Идиот! Тупица! Полудурок! Вы что, решили устроить соревнование по тупости? Да? Если мы сейчас вернемся в лагерь Зито, то когда спустимся на глубину, рудное тело провалится уже слишком далеко! Не говоря уже о том, что капитан Малой представит полиции свой вариант событий, и тогда, в лучшем случае, начнется следствие. Мы должны подлететь ближе и взорвать заряды. Если мы не попадем в нужное для зонда окно, то, по крайней мере, уничтожим свидетелей, которые могут выступить против меня.

К навигационной программе шаттла-невидимки были подключены датчики сближения, поэтому Опал и ее спутники могли не беспокоиться о том, что корабль столкнется со стеной шахты или каким-нибудь сталактитом.