Дж. Р. Воллис - Невозможная загадка

Руби разжала руку. На ладони остались крошечные красные полумесяцы.

Мужчина перевёл взгляд с мёртвой твари на Руби, и лицо его помрачнело, а потом он принялся отчитывать своего напуганного ученика за то, что они чуть не погибли.

Джонс был жив. К огромному облегчению Руби, он закашлялся и стал отфыркиваться, когда мужчина сунул ему под нос нюхательную соль.

– Моё имя Слуп, – сказал он, когда Джонс поднял на него глаза. – Саймон Слуп. Ты здорово стукнулся головой, так что не спеши. Должно быть, ты Джонс, потому что ты, – он встал, – наверняка Руби Дженкинс. – Он протянул свою широкую ладонь, и Руби пожала её. – Мы наблюдали за этими беременными самками несколько дней. У эльвитов совершенно удивительный период вынашивания плода. Я решил, что для моего ученика это станет бесценным опытом. Алдвин, это знаменитая Руби Дженкинс. Первая девочка среди Опустошителей. За всю историю Ордена. И её спутник Джонс, обычный мальчик и при этом Опустошитель. Занятный дуэт.

Алдвин уставился на Руби. Она догадалась, что к девочкам он не привык. Тогда она протянула руку и улыбнулась.

– Что нужно сделать? – прорычал Слуп, и мальчик пожал ей руку.

– Спасибо, – сказал Алдвин, – что спасла нам жизнь. Надеюсь, однажды я верну тебе долг, – он улыбнулся. – Я много слышал о тебе. – Слуп снова заворчал, мальчик потупился и отошёл.

– Спасибо тебе, Алдвин, что спас нас. Мне кажется, так оно и было. – Руби глянула на Слупа и заметила, как злобно у него заиграли желваки. – Что уж тут говорить, меня пустили бы на корм малышу, если бы тот эльвит не унюхал тебя вовремя.

Слуп прочистил горло.

– Действительно, тебя ждал верный конец. Но… – он замолчал и покачал пальцем, – я не стал вмешиваться, потому что хотел убедиться, что это правда.

– Что правда?

– Девочка достойна называться Опустошителем.

– То есть вы проверяли меня? Вы…

Джонс схватил её за руку и сел, он был так бледен, будто восстал из мёртвых.

– Руби хочет сказать, мистер Слуп, что она уже доказала, на что способна, перед Высшим советом, сдав экзамен на магические способности. Она уже Опустошитель.

– Да, знаю.

– Значит, вам не за чем меня проверять, – сказала Руби. – Орднунг гласит, что Опустошитель должен сделать всё возможное, чтобы выручить другого из беды.

– Я проверял не тебя, – ответил Слуп, ухмыляясь, будто лис. – Я проверял вирд. Хотя некоторые Опустошители не против того, что в наших рядах появилась девчонка, я, подобно многим другим, пока не определился. Это ещё большой вопрос – обладает ли Рэндалл Гивенс полномочиями, чтобы позволить девочке стать членом Ордена, хотя он и возглавляет Высший совет. Я ждал, что вирд заговорит и откроет мне истину. Так и получилось, – он улыбнулся. – Руби Дженкинс, вселенная распорядилась, чтобы ты выжила и продолжила свой путь как Опустошитель. Не станешь же ты расстраиваться из-за этого? Все Опустошители доверяют вирду, как тебе известно.

Перед глазами Руби заплясали красные искры, и она почувствовала, как закипает гнев.

– Значит, вы были бы рады, если бы эти твари сожрали меня? Вы и пальцем не пошевелили бы, чтобы помочь мне?

Слуп с минуту молчал, кусая себя за щёку.

– Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь.

– Неужели?

– Конечно. Я тоже вне себя – мне достался ученик, который не стал пить зелье маскировки, необходимое для наших наблюдений, просто потому, что ему, видите ли, не нравится вкус. – Слуп изобразил бледное подобие улыбки. – Но, очевидно, его действия были частью высшего плана. Как же мне гневаться на него за это? – Он по-товарищески потрепал Алдвина по голове. – А вы? Разве кто-нибудь из нас может злиться на то, как всё обернулось? Это повод для праздника.

Руби с сомнением поглядела на Слупа.

– Что ж, мистер Слуп, в таком случае мне пришла в голову блестящая мысль.

– Правда?

– Напишем наши имена вместе, чтобы отметить победу над этими тварями, и все Опустошители узнают о нашем подвиге. Восславим вирд.

Руби заметила, как уголок его рта снова дёрнулся в раздражении, и сразу поняла, что он врёт – на самом деле он надеялся, что её сожрут или что хотя бы его ученик спасёт её, а не наоборот. – Что может быть лучше, чем если вы, мужчина, оставите свою метку вместе с первой девочкой-Опустошителем всех времён и народов? Это станет важным моментом в истории Ордена. Я ещё никогда не делала этого с кем-то кроме Джонса.

Слуп заставил себя вежливо улыбнуться.

– Сомневаюсь, что я или Алдвин заслуживаем такой чести.