Эрин Хантер - Тёмная река

— Сюда, Воробушек! — крикнула ему со стороны Острова Остролапка. — Прыгай сюда! Песок, правда, ужасно сырой, зато чистый.

Воробушек спрыгнул, неуклюже приземлившись, но тут же вскочил.

Львинолап с облегчением перевел дух.

— Скорее, Львинолап!

Нетерпеливый Ягодка наседал сзади, пытаясь протиснуться первым. Львинолап поспешно вскочил на ствол, чтобы помешать ему, но Ягодка мгновенно последовал за ним, так что дерево угрожающе закачалось.

— Иди быстрее! — прошипел Ягодка.

Подгоняемый горячим дыханием соплеменника, Львинолап поспешно засеменил по переправе, впиваясь когтями в ствол.

— Не надо так спешить, — послышался строгий голос Бурого, но Ягодка продолжал преследовать Львинолапа, на что тот мрачно заметил:

— Отвяжись, слышал? Ты…

Внезапно позади него раздался испуганный вопль и, обернувшись, Львинолап увидел, как соперник катится по стволу к темной воде.

Бурый рванулся вперед и в последний момент успел схватить оруженосца за загривок. Ягодка отчаянно отбрыкивался, молотя лапами воздух, а обрубок его пушистого хвоста беспомощно шлепал по воде.

— Тихо! — сквозь стиснутые зубы прорычал Бурый. Когда наставник втаскивал Ягодку обратно на ствол, под его золотистой шерстью вздулись бугры мышц. — Кажется, я велел не торопиться!

Львинолап испуганно моргнул.

«Слава Звездному племени, на его месте был не я!»

Он быстро отвернулся и продолжил свой путь, радуясь тому, что Ягодка больше не наступает ему на пятки, С берега потянуло резким запахом Речного племени.

— Все в порядке? — спросил Огнезвезд, когда Львинолап, Ягодка, Бурый и Уголек по очереди спрыгнули на мягкий песок.

Коты молча кивнули. Огнезвезд подал знак хвостом, и отряд Грозовых воителей начал пробираться в глубь острова.

Львинолап видел, как черная шерстка сестры скрывается в папоротниках. Лапы у него зачесались от нетерпения — так захотелось броситься следом, но Воробушек, замерев, не трогался с места. Словно оцепенев, он смотрел куда-то в гущу деревьев.

«Наверное, нервничает».

— Это просто кусты папоротника-орляка, — попытался успокоить брата Львинолап. — Иди смело, до поляны уже недалеко.

Он ободряюще провел хвостом по боку Воробушка и почувствовал, как у того напряглись мышцы.

— Эй, где вы там! — послышался сердитый голос Остролапки, и она, ломая папоротники, выскочила им навстречу. — Что вы тут мнетесь?

— Планируем свой выход на поляну, — хмуро огрызнулся Воробушек и, задрав хвост, зашагал вперед.

— Племя Теней и племя Ветра уже ждут, — обернувшись через плечо, крикнула братьям Остролапка. — А Речного пока нет.

— Они уже на берегу, — ответил Львинолап. — Я учуял их запах, когда шел по мосту.

Воробушек тут же задрал нос в небо.

— Точно, — пробормотал он, поведя усами. — Но я чувствую что-то странное…

Львинолап снова втянул в себя запах Речных котов. Запах как запах, ничего необычного!

— Наверное, они просто переели рыбы, — пошутил он.

— Пошли, посмотрим, как там дела, — нетерпеливо крикнула Остролапка и первой выскочила из папоротников на поляну.

Воробушек последовал за ней и тут же снова замер.

— Тут всегда так много котов? — прошептал он.

Львинолап обвел глазами воинов, оруженосцев и целителей, столпившихся на небольшой поляне. Все было как обычно, ничего особенного.

«Интересно, здесь ли Вересколапка?»

— Вот ты где! Домашняя кошка!

Белогрудка, красотка-королева из племени Ветра, со всех лап бросилась к Милли. Ее ученик Ветерок, прижав уши, кинулся следом за наставницей. Львинолап инстинктивно выпустил когти, приготовившись броситься на защиту подруги Крутобока.

— Привет, дорогуша! — проурчала Белогрудка, ласково прижимаясь щекой к ее щеке и переплетая свой хвост с хвостом Милли.

Обескураженный Львинолап молча втянул когти.

— Выходит, они знакомы? — прошептала Остролапка.

Львинолап только плечами пожал.

Ветерок был потрясен ничуть не меньше. Вытаращив глаза, он молча смотрел, как его наставница, отступив от Милли на шаг, ласково оглядывает ту со всех сторон.

— Спасибо за кролика, которого ты дала нам на состязании, — мурлыкала она. — Ты поступила как настоящая лесная кошка!

Милли смущенно потупила взгляд.

— Такой уж выдался день, — прошептала она.

— Мне кажется, наше состязание все-таки принесло пользу, — шепнула Остролапка на ухо брату.

Но не все разделяли ее мнение. Прищурившись, недобрым тяжелым взглядом наблюдал за Милли Корноух из племени Ветра. Ему не нравилось, что его соплеменница так откровенно радуется встрече с домашней кошкой. Ржавница тоже пристально разглядывала Милли и что-то презрительно шептала на ухо одному из своих соплеменников.