Эрин Хантер: Тёмная река

— Мы и так спешим закончить эту палатку, чтобы вам было, где разместиться, когда станете воителями, — добавил Ежевика. — В старой-то уже нет места!

— Ладно, мы поняли! — гордо вздернул подбородок Воробушек. После драки вид у него был взъерошенный, а в шерсти запутались обрывки палой листвы.

— Да ты только посмотри на себя! — воскликнула Белка, возмущенно лизнув Воробушка между ушами. — Всю пыль собрал! — проворчала она и добавила:

— Скоро мы идем на Совет, ты не забыл?

Не дожидаясь строгого материнского взгляда, Львинолап принялся торопливо стряхивать приставшее к грудке крошево сухих листьев.

Воробушек сердито отпрянул от материнского языка.

— Я сам могу вылизаться! — огрызнулся он.

— Оставь их в покое, — кивнул подруге Ежевика. — Не сомневаюсь, что они сумеют привести себя в порядок и заняться чем-нибудь полезным.

— Честное слово! — заверил родителей Львинолап. Разве они не понимают, что на Остров нельзя идти в подобном виде? Да, они и вправду сейчас больше напоминают ежей, чем котов! А ведь это будет их первый Совет. — Мы же всю жизнь этого ждали, правда, Воробушек?

Брат нехотя качнул хвостом.

— Ну да.

Львинолап невольно выпустил когти. Ну почему Воробушек вечно дуется и ворчит как недовольный барсук? Сегодня он побывает на Совете в самый первый раз, неужели его это не радует? Он просто обязан быть рад! Брат уже пропустил два предыдущих — сначала был наказан, потом покинуть лагерь ему не позволили обязанности целителя. Львинолап отлично знал, насколько важно для Воробушка ощущать себя таким же, как другие, и делать все то же, что делают обычные, зрячие коты.

— В таком случае, поторопитесь. И марш отсюда, пока вас не заметил Огнезвезд! — приказала Белка, подгоняя детей к лазу в изгороди. — Идите к куче с добычей и подкрепитесь перед дорогой. Ночь предстоит долгая.

При мысли о Совете Львинолап радостно замахал хвостом. Ему казалось, что он уже чует резкий хвойный запах Острова.

Но Остролапка не разделяла восторгов брата. Напротив, в глазах ее была тревога.

— Надеюсь, другие племена не будут нас снова задирать? Как ты думаешь, Милли пойдет? Может, ей лучше остаться в лагере?

Два месяца назад в племя вернулся Крутобок и привел с собой новую подругу, бывшую домашнюю кошку по имени Милли, с которой он познакомился во время своего плена у Двуногих. Крутобок научил ее боевым приемам, и Милли стала ему верной соратницей в долгом путешествии в поисках родного племени.

Домашнее происхождение Милли давало остальным лесным племенам пищу для пересудов и насмешек, тем более что она была далеко не единственной нечистокровной кошкой Грозового племени.

— Милли сумеет постоять за себя, — нахмурилась Белка.

— Кроме того, после того, что произошло в прошлый раз, все немного успокоились, — заметил Ежевика.

— Надолго ли? — фыркнула Остролапка.

Совсем недавно четыре племени провели дружеское состязание между своими оруженосцами, чтобы разрядить обстановку, смягчить взаимное недоверие и утихомирить пограничные страсти. У Львинолапа были собственные причины навсегда запомнить это событие — во время состязаний они с оруженосцем из племени Ветра по имени Ветерок провалились в старую барсучью нору и непременно задохнулись бы там под грудой осыпавшейся земли, если бы не вовремя подоспевший Воробушек.

— Вечно ты о чем-нибудь тревожишься, — недовольно фыркнул на сестру Воробушек. — Ухаешь и ахаешь, как полоумная сова!

— Настал сезон Юных Листьев, — напомнила детям Белка. — Дичи стало больше, а сытые желудки усмиряют сердца.

Остролапка сердито покосилась на Воробушка и тихо прошипела:

— Некоторым даже сытость не в толк!

— Замолчи! — шикнула Белка и подтолкнула дочку носом. — Иди-ка лучше поешь.

— Я просто сказала правду! — упрямо повторила Остролапка и бросилась к куче, но мстительный Воробушек с силой толкнул сестру сзади. Кошечка возмущенно обернулась: брат уже решительно шагал в сторону палатки целительницы. — Мама, он меня укусил!

Львинолап, пряча смех, повел усами:

— Ты можешь одной лапой разбросать троих оруженосцев племени Теней, — поддразнил он сестру, — а хнычешь, как малявка, от укуса собственного брата!

Остролапка шлепнула его хвостом по носу и буркнула:

— Ты бы тоже захныкал на моем месте!

— Я? Да я ни разу не хныкал с тех пор, как вышел из детской!

Остролапка недобро прищурилась и медленно прошипела:

— Давай я сейчас как следует тебя укушу, и мы проверим, такой ли ты храбрец, каким хочешь казаться!