Вопль воина оборвался на полуслове — кинжал Микеланджело воткнулся ему в затылок, и солдат замертво упал, раскинув руки.
— Седлаем коней, — торопливо приказал Микеланджело. — Уж коли эти мерзавцы нас разыскали, то и остальные разыщут. Теперь будем скакать до самой границы, пока не достигнем ее. Умбрия — красивая страна, но долго находиться здесь опасно.
И, запрыгнув в седла, они продолжили свой опасный путь. Дорога вскоре пошла под уклон. Все чаще на тропе стали появляться кусты и заросли цепких чахлых деревцев, которые приходилось объезжать по вязким проплешинам. Трава торчала редкими серыми пучками. Деревца осыпали путников пожухлой листвой.
По этим безотрадным местам невозможно было пробираться быстро. Даже Микеланджело выглядел усталым и угрюмым. Грегори угнетала близость врагов. После стычек, хотя и успешных, ему слабо верилось в то, что удастся избежать следующей и выйти из нее победителем.
Вдруг умбрийский принц воскликнул:
— Я вспомнил!
— Что именно? — встрепенулся Микеланджело, настороженно оглядываясь по сторонам.
— Я вспомнил, что сказал Краг моему отцу, когда победил в поединке, — торопливо заговорил Грегори. — Когда Краг выбил меч из рук моего отца, то зловеще засмеялся и пробормотал себе под нос: «Со своим мечом я не буду знать поражений!» А когда отец упал, обливаясь кровью. Краг склонился над ним и прошипел: «Этот меч подарили мне озерные феи. За это я женю твоего сына на их королеве». Никто не мог расслышать этих слов, кроме меня, потому что я стоял очень близко к нему.
— Странно все это звучит, — покачал головой Микеланджело. — Мне не приходилось видеть меча, перед которым никто не устоит. Может статься, что когда-нибудь нам доведется столкнуться лицом к лицу с этим Крагом. Тогда и посмотрим — на самом ли деле этот черный меч такой волшебный?
Микеланджело не подозревал, что большой отряд во главе с Крагом уже скачет по их следам, и встреча с узурпатором умбрийского трона произойдет гораздо раньше, чем предполагал ниндзя.
Проехав еще с милю, путники свернули налево в узкую лощину и двинулись еле заметной тропой по редколесью у подножья угрюмых холмов. Места здесь были глухие, дикие. По сторонам громоздились возвышенности. На их выступах и вершинах виднелись остатки древних стен, которые таили в себе зловещую угрозу.
Спустя час, Микеланджело и умбрийский принц оказались в длинном темном ущелье. Над каменными валунами нависали деревья, обнажая узловатые, цепкие корни. Выше по склонам взбегал густой сосняк. Им становилось все труднее ехать по нехоженой низине, загроможденной рухнувшими деревьями и обломками скал. Ветер гнал с запада беспросветные тучи.
Но вскоре, вырвавшись, наконец, из ущелья и проскакав несколько миль, путники оказались на вершине громадной насыпи. Дальше тропа присоединялась к широкой дороге, петлявшей у горных подножий.
На тракте никого не было видно. Путники пришпорили коней. От гор, которые остались у них за спиной, веяло замогильным холодом. Показался пологий спуск к далекой реке — границе Умбрийского королевства и Каледийского герцогства. Преодолеть ее можно было через брод. В этом месте река становилась мелководной, благодаря воздвигнутой выше по течению дамбе, за которой разлилось широкое искусственное озеро.
Путники с надеждой устремили взор на противоположный крутой берег, где громоздились горы, заслоняя бесцветное небо. Всадники остановились, чтобы перевести дух и вытереть пот с лица. Из ущелья выкатилось оставленное ими эхо.
Внезапно от многочисленного стука копыт вздрогнули нижние ветви сосен. Микеланджело обернулся, прислушался — и потянулся к рукоятке меча.
— Скачи, что есть духу! — закричал он Грегори. — Прочь от врагов! Я задержу их!
Из ущелья вылетели двадцать всадников. Впереди, покачиваясь в седле, мчался сам Краг — высокий, тощий, в черном широком плаще. Микеланджело поскакал навстречу врагам, высоко держа над головой меч.
Воины остановились. В это время из-за ближайшего к реке холма показались еще шесть всадников, которые помчались наперехват Грегори. Микеланджело вовремя заметил опасность и, развернув коня, бросился на выручку принцу. Пришел в движение и отряд Крага, помчавшись вслед за Микеланджело.
Ужас сковал Грегори. Меч был забыт, крик застрял в горле, сам он боялся даже пошевелиться. Зажмурившись, принц прижался к лошадиному загривку. Его конь яростно вздыбился и помчался к реке, миновав передового всадника.
Читать дальше