Пол Стюарт: Зимние рыцари

— Но отец, как же Рыцарская Академия, моя учёба, Марис? — Квинт нерешительно поставил ногу на первую ступеньку.

— Обещаю, мы обо всём поговорим, поднимайся, — поторопил сына пират.

— Без Марис я никуда не полечу, — твёрдо сказал Квинт, взяв девушку за руку.

— Неужели ты думаешь, что я брошу дочь своего старого друга? — возмутился Шакал Ветров. — Поднимайтесь оба!

Как только Квинт и Марис оказались на палубе, небесный корабль отчалил и стремительно полетел в темнеющие небеса. Марис крепко сжала руку Квинта.

— Я больше никогда с тобой не расстанусь, — горячо выдохнула она. — Слышишь, никогда!

Далеко в Топях лежал в жидкой грязи потерпевший крушение небесный корабль, полная луна тускло освещала его страшные обломки. Мачта согнулась, корма треснула, летучий камень раскололся надвое. Одна половина всё ещё валялась на палубе, вторая утонула в грязи.

На перевёрнутом бочонке сидел, сжимая в кулаке сырую рыбу, Рыцарь-Академик. Его доспехи были основательно помяты и перепачканы, разбитый шлем откатился в сторону.

Рыцарь-Академик меланхолично смотрел на чернеющие вдали Сумеречные Леса, укутанные рыжими облаками.

— Всё пропало, — пробормотал он бесцветным голосом. — Пропало.

Ветви зашелестели, и перед взором академика возникли четыре неясные фигуры.

Рыцарь поднялся на ноги и прищурился. Перед ним стояла семья крох-гоблинов, оставивших свой бедный дом в Сумеречных Лесах в робкой надежде найти приют в Нижнем Городе.

Завидев высокого, осанистого Рыцаря-Академика, они бросились к нему.

— Здравствуйте, добрый господин, — вымолвил самый старший из них. — Мы просим вас о помощи.

— О помощи, — рассеянно повторил Рыцарь-Академик.

— Мы ищем место для ночлега, — встряла дородная крох-гоблинша. — И проводника, способного вывести нас с этих проклятых болот.

— Место для ночлега, — прохрипел академик. — Проводника.

Казалось, он не понимает, о чём говорит крохгоблинша, вместо этого он смотрел на крошечные блестящие кристаллики, запутавшиеся у неё в волосах и забившиеся вместе с грязью под ногти.

Рыцарь-Академик опустил глаза, как будто о чем-то напряжённо размышлял.

— Может быть, ещё не всё потеряно, — прошептал он, сжимая рукоятку меча. — Следуйте за мной.