Пол Стюарт - Зимние рыцари

— Мы знали, что это неизбежно, — грустно проговорил паук. — Но такое несчастье всё равно не укладывается в голове. Дай ей время, Квинт, примириться с потерей.

Квинт кивнул, но в душе бушевали противоречивые чувства. Он хотел утешить свою подругу, быть рядом в тяжёлую для неё минуту. Но он знал, что как дочери покойного Высочайшего Академика Марис придётся принять участие в погребении. Нехотя он согласился с тем, что им придётся встретиться позже и уже тогда сказать друг другу слова утешения.

Между тем у Квинта тоже были обязанности. Покинув Школу Дымки, юноша торопливо направился к лифтовым корзинам. Вокруг него шумел Санктафракс. Академики прямо посреди улиц обсуждали кончину Линиуса Паллитакса и горячо спорили о преемнике.

Когда Лиф добрался до Каменных Садов, солнце уже стояло в зените. Юноша потёр озябшие руки и заплясал на месте, но холодный, пронизывающий ветер безжалостно щипал щёки.

Желающие посмотреть похороны Высочайшего Академика прибывали с каждой минутой. Жители Нижнего Города, преодолевая страх перед Каменными Садами, смешивались с толпой академиков. Вдруг взгляд Квинта упал на высокого, осанистого мужчину в длинном плаще и пиратской треуголке. Сердце юноши пропустило удар.

— Отец! — закричал он. — Отец! Я здесь!

И Квинт бросился со всех ног в распахнутые объятия Шакала Ветров.

— Вот и я, — улыбнулся воздушный пират, прижимая сына к груди. — Жаль только, что встретились мы при таких обстоятельствах.

— О, отец! — Квинт уткнулся лбом в складки плаща пирата. — С тех пор как ты оставил меня во Дворце Теней, столько всего произошло.

— Знаю, сынок, — кивнул Шакал Ветров. — Мы как раз совершали налёт на Великий Рынок Работорговли Шрайков, когда пришло письмо от профессоров Света и Тьмы. И я немедля отправился в путь. — Он отстранил сына и с гордостью посмотрел ему в глаза. — Ты вёл себя очень храбро, мой мальчик.

Академиков собралось столько, что яблоку негде было упасть. Воздушный пират легонько подтолкнул Квинта вперёд.

— Пойдём, сынок, — сказал он. — У нас ещё будет время поговорить о прошлом и будущем, а сейчас нужно отдать последние почести моему другу и твоему учителю.

Квинт кивнул, тайком вытер выступившие на глаза слёзы и зашагал по аллеям Каменных Садов к высящейся вдали огромной скале с плоской вершиной. Вокруг неё строго по старшинству стояли академики.

Когда Шакал Ветров стал пробираться в первый ряд, послышался недовольный ропот, но остановить воздушного пирата никто не посмел. Все в Санктафраксе знали, что это друг покойного Высочайшего Академика. Так Шакал Ветров и Квинт заняли места между преподавателями Школы Света и Тьмы, которые приветствовали их короткими кивками.

— Осталось недолго, — прошептал Шакал Ветров, подняв глаза к небу.

Квинт проследил за взглядом отца и увидел над башней Обсерватории Лофтуса величавый небесный корабль с развевающимися чёрными парусами.

— Ох! — выдохнул юноша, вздрагивая от холода.

Небесный корабль Рыцарской Академии стал набирать скорость и поплыл в сторону Каменных Садов, белые вороны вились вокруг его стройной мачты. Когда судно приблизилось, Квинт смог разглядеть тех, кто стоял на борту.

Кораблём управляли тринадцать наследных рыцарей в блестящих доспехах, возле штурвала маячила фигурка Марис, а по бокам от неё, как верные стражи, хранили мрачное молчание профессора Света и Тьмы. На дощатом мостике лежало завёрнутое в белый саван тело Линиуса Паллитакса.

Квинту хотелось помахать Марис рукой, окликнуть её, сказать, что он здесь и всем сердцем скорбит об её отце. Но это было невозможно. Он уронил голову на грудь и почувствовал, как на плечо легла рука Шакала Ветров.

Внезапно юноше показалось, что всё это сон. Этот великий город на летучей скале, служба у Высочайшего Академика. Со смертью Линиуса Паллитакса сон закончился.

Было безумием мечтать, что когда-нибудь он поступит в Рыцарскую Академию. Теперь это ясно, как день. Разве похож он на тех гордых и благородных Рыцарей-Академиков, стоящих на борту корабля? Санктафракс никогда не примет его. Сын воздушного пирата, без покровителя.