Пол Стюарт - Воздушные пираты

Услышав, что разгорается спор, Прутик обернулся. Он оглядел свою команду: все были надёжно привязаны к вантам. Ужас в их глазах был абсолютно очевиден. Взгляд Прутика остановился на Тарпе.

— Что тут происходит? — спросил он.

— Ничего, капитан, — ответил Тарп, тряхнув косматой рыжей головой. — Просто у Хита немножко поджилки трясутся.

Рован Хит обернулся и посмотрел наверх.

— Насколько мне известно, — сказал он, — ещё ни один капитан не заводил свой корабль в атмосферный вихрь и не возвращался живым из такого путешествия.

Остальные слушали, но молчали. Все они были слишком верны капитану, слишком благодарны ему, чтобы ставить под сомнение его команды, но страх перед приближающимся вихрем удерживал от того, чтобы немедленно встать на его защиту. Прутик с грустью посмотрел на них.

Как этот день отличался от того, когда «Танцующий-на-Краю» отправился в своё долгое путешествие. Тогда при свете луны вся команда собралась за сытным ужином из жареной дичи, лесной тыквы и чёрного хлеба. Они были воодушевлены, древесный эль развязал языки, и все потчевали друг друга рассказами о своей прежней жизни, жизни до того момента, когда Прутик взял их с собой в этот полет.

Для команды «Таицующего-на-Краю» это было первое совместное путешествие. Одним из воздухоплавателей был Шпулер, древесный эльф, маленький, осторожный и с таким зрением, что мог заметить белого ворона в болотах за тысячу шагов.

Гуум, молодой толстолап, у которого лишь недавно выросли клыки, одним ударом массивной лапы был способен убить ежеобраза.

Затем был еще Лесорыб, лягушкообразпое создание из самых темных глубин Дремучих Лесов, чьи похожие па крылья уши были способны слышать все, что другие говорят или даже думают. Всех их Прутик спае из лап Жиропота, гнусного торговца редкими животным и, и за это он получил их признательность на всю оставшуюся жизнь.

Тарп Хаммелхэрд, душегубец из Дремучих Лесов, затерялся в тавернах Нижнего Города.

Тугодум, плоскоголовый гоблин, храбрый воин, некогда служил в охране Санктафракса. С обоими судьба обошлась весьма жестоко, и обоим в тяжёлую минуту была предложена помощь: на борту «Танцующего-на-Краю» они получили шанс начать все заново. Ни тот ни другой никогда бы не забыли доброты капитана.

И был ещё Рован Хит, который ничем не был ему обязан, умный и хитрый рулевой, — Прутик рискнул взять его на корабль. Из всей команды Прутик был хорошо знаком только с Каменным Пилотом и летал с ним раньше.

— Вперёд, к нашему первому совместному приключению! — сказал тогда Тарп и поднял стакан. — И пусть Птица-Помогарь как можно быстрее приведёт нас к отцу капитана и в целости и сохранности вернёт назад в Край.

Его слова были встречены кивками и возгласами одобрения.

— Вперёд, к первому приключению! — прокричали воздушные пираты.

И вот теперь, три недели спустя, Шпулер наверху мачты перекрикивал рёв приближающегося вихря.

— Слушайте все! — громко начал Прутик. Он повернулся к толстолапу, который стоял у руля и, несмотря на предательские порывы ветра, удерживал корабль на верном курсе. — И ты тоже, Гуум, — сказал капитан. — Вы все меня слышите?

— Да, — донёсся до него хор голосов, и команда, как один, повернулась к своему капитану.

Вокруг них крутились и вертелись тучи, жёлтые и серые, с электрическими вспышками голубого цвета. Ветер дул всё яростнее, по мере того как приближался вихрь, открывая перед ними вход в свивающийся туннель облаков. Прутик обеспокоено посмотрел наверх. Его накидка из ежеобраза ощетинилась иглами. Птица-Помогарь всё ещё летела впереди корабля.