Пол Стюарт - Воздушные пираты

Дальнейшее повествование и есть одна из этих легенд.

Высоко под облаками в разреженном воздухе на всех парусах летел одинокий корабль. Его тянула за собой огромная птица, взмахивая мощными чёрно-белыми крыльями и унося его всё дальше к месту, внушавшему ужас всем обитателям Края, — в открытое небо.

— Впереди атмосферный вихрь! — закричал с верхушки грот-мачты маленький древесный эльф. Голос его дребезжал от ужаса. — Это что-то чудовищное!

Внизу у штурвала «Танцующего-на-Краю» молодой капитан воздушных пиратов, в накидке из ежеобраза, трясущимися руками поднёс к глазам подзорную трубу. Когда он сфокусировал взгляд на тёмной, яростно крутящейся воздушной воронке, его сердце замерло. Приближающийся вихрь на самом деле был чудовищен: как будто огромные молочного цвета тучи сворачивались и проваливались внутрь самих себя, закручиваясь в гигантский кроваво-красный кулёк, в центре которого зияла угольно-чёрная дыра, угрожавшая целиком поглотить крошечный воздушный кораблик.

— Я вижу его, Шпулер! — прокричал молодой капитан в ответ древесному эльфу.

— Капитан Прутик, он приближается примерно на сотню шагов в секунду, сэр! — завопил Шпулер, и в его голосе явно чувствовалась паника. — Ещё немного, и он нас затянет!

Прутик мрачно кивнул. Потоки воздуха вокруг них уже начинали закручиваться совершенно непредсказуемым образом. То и дело они входили в огромные скопления облаков, проваливаясь вниз и вновь взмывая вверх при выходе. Натянув постромки, Птица-Помогарь упорно и неумолимо продолжала свой полёт.

— Это просто безумие! — жалобно воскликнул жилистый и носатый старшина-рулевой. Он снял с головы широкую треуголку и вытер пот со лба. — Она летит прямо в вихрь.

— Мы должны следовать за Птицей туда, куда она несёт нас, Хит! — прокричал Прутик ему в ответ.

— Н-но… — прохныкал Рован Хит.

— Хит! — кричал Прутик. — Мы уже ввязались в это дело. Просто проследи за тем, чтобы тросы были как следует закреплены.

Что-то бурча себе под нос, рулевой отправился выполнять приказ капитана. На нижней палубе он встретил неуклюжего плоскоголового гоблина с глазами, выпученными от ужаса, вцепившегося в ванты.

— Ни о чём не беспокойся, Тугодум, — скрипя зубами, процедил Хит. — Если наш капитан действительно считает, что эта огромная чахлая птица сможет принести нас к его потерянному отцу, а не к неизбежной гибели в сердце вихря, то мы-то с тобой кто такие, чтобы спорить?

— И правда, кто! — выкрикнул подошедший член экипажа: коренастое существо, чьи волосы и ярко-красная кожа выдавали душегубца из Дремучих Лесов. — Вы связали свою судьбу с капитаном Прутиком, как и все мы. И я полагаю, что, как и все мы, нашли в нём нечто особенное, как он нашёл нечто особенное в каждом из нас. Мы избранные, да, мы избранные, и мы будем с ним до конца.

— Ну да, — неуверенно ответил Хит. — И конец, кажется, наступит гораздо быстрее, чем я ожидал.

— Воздушный вихрь в ста тысячах шагов, и он приближается, — долетел до них голос Шпулера с мачты.

— Это ничего, что ты боишься, Хит, — прошептал из тени за спиной мягкий, с присвистом голос.

Хит уронил трос и повернулся.

— А, ты опять читаешь мои мысли, не так ли, Лесорыб? — спросил он.

Лесорыб отступил назад. Это было странное существо, напоминающее лягушку, с перепончатыми руками и ногами и огромными, похожими на крылья ушами, которые постоянно подрагивали.

— Я ничего не могу с этим поделать, — извинился он. — Мы, водные вэйфы, все так делаем. И вот ещё, что я хочу тебе сказать. Наш молодой капитан хорошо знает Птицу-Помогарь. Он присутствовал при её вылуплении из яйца, и она обещала помогать ему до конца жизни. Именно она обнаружила, что отец Прутика потерпел кораблекрушение в открытом небе. Она добровольно предложила свою помощь капитану Прутику, а он обещал помогать нам. Мы всегда были за ним как за каменной стеной. Кроме того, — добавил он, — Птица-Помогарь знает, что делает, хотя её мысли, безусловно, сложновато читать.

— Ну да, это, конечно, меня безуумно успокоило! — саркастически заметил Рован Хит.