Салли Альтшулер - Центр Мироздания

Официант принес закуски. Карпаччио оказалось обычной сырой говядиной, нарезанной тонкими пластинками. Сырое мясо! Аллан посмотрел на закуску так же, как дома глядел на жареную печенку.

Ужинали практически молча. Это было невыносимо.

— Безобразие! Все ужасно! Такой жуткий беспорядок я терпеть больше не собираюсь!

Высокая и стройная женщина говорила стоя, ее зеленые глаза сверкали яростью. Отливающее серебром облегающее длинное платье подчеркивало широкие острые плечи. Перед ней на стоявших кругом больших камнях сидели двенадцать совершенно разных по облику персон, облаченных в сюртуки и брючки, доходившие лишь до колен.

Ночь стояла неправдоподобно жаркая и душная. Обе луны освещали бесконечную степь, лежавшую со всех сторон пока хватает глаз. Лунный свет придавал длинным черным волосам женщины, туго стянутым в конский хвост, красивый серебристый оттенок. Такая прическа подчеркивала ее красивое лицо с высокими скулами.

Голос женщины звучал угрожающе:

— Я обещала вам всем создать Дворец, если вы будете готовы принести жертвы! Никто не говорил, что будет легко! Для тех, кто не готов ничем пожертвовать, у нас места нет. Во Дворец попадут только те, кто мне верит. Слепо верит! Испытывает такое же доверие, какое я испытываю к ним!

Все двенадцать персон, потупившись, молчали.

— Я не выношу ошибок. И я не стану терпеть предателей моего доверия. В особенности если таким предателем окажется кто-то из вас!

Во взгляде ее читалось обвинение. Каждая из двенадцати персон подалась корпусом вперед.

— Подумать только, а я потратила на Пеш столько драгоценного времени!

Одиннадцать слушателей поежились на своих каменных сиденьях. Двенадцатый, одноглазый мужчина в яркой синей одежде, как-то сразу обмяк.

— Это был многообещающий проект, не так ли, Хорк?!

«Синий» кивнул, не подымая глаза.

— Там, в Пеше, мы подошли очень близко к тому, чтобы найти в Сети нужные файлы. Мы в этом поселке по-настоящему окрепли и набрались сил! И если бы нам удалось выбраться, мы бы с вами больше не бродили в темноте. Мы бы нашли путь к Центру Мироздания! Я знаю это наверняка, но мы все еще здесь! Или вы хотите, чтобы нас туда выбросили насильно? Нет, на такой вариант я не согласна! Долго мы сможем там прожить? Как ты считаешь, Хорк?

Одноглазый отрицательно покачал головой.

— Нет в том моей вины, Аранея, — почти неслышно произнес он. — Просто это было невозможно.

Женщина сделала шаг в его сторону:

— Не исключено, что ты прав, мой добрый Хорк. Возможно, Пеш являлся не тем местом, которое нам нужно. И все же я требую, чтобы каждый из вас выполнил свой долг! — Она заговорила громче: — А кто должен был стать церемониймейстером в Пеше, Хорк?

«Синий» молчал.

— Разве первый попавшийся рыбак, который поймал большую рыбу? Нет, Хорк! Им должен был стать ты! — Она приблизилась к одноглазому еще ближе. — Но ты не посмел. Ты не доверился мне! Ты испугался этих сил, Хорк? Или я не права?!

— Но я же процессор… и… это бы вышло не…

— А ты знаешь, что случилось, Хорк? — оборвала Аранея речь одноглазого.

— Случилось? Разве что-то случилось?

— До меня дошел слух, что в Пеше появились кухонные писатели. Это забавно, не так ли?

Хорк задрожал всем телом.

— Кухонные писатели? — робко прохрипел он.

— Да, кухонные писатели! Они как ни в чем не бывало стоят в зале под Домом Тока и копаются в моем компьютере! Кто-то из Пеша проболтался! Кто-то разгуливал по коридорам и разбрасывал драгоценные биты [14] Бит — единица количества информации. информации. Очень дорогой информации! Кто бы это мог быть, а, Хорк?

Аранея теперь стояла прямо перед одноглазым и ждала от него ответа.

Хорк испуганно засопел:

— Он… он был такой… такой свирепый и огромный.

— Ух!.. — издевательски прорычала Аранея.

— Он хотел меня избить…

— Да ну?!

— Он избил меня…

— Бедный, бедный Хорк…

— Я сказал только, откуда я. И ничего другого!

Аранея положила руку ему на плечо:

— Успокойся, Хорк. Не надо оправдываться. Ты прав. Ты отдал должность церемониймейстера случайному рыбаку, ты уехал на заседание Верховного Кабинета, потому что ты — процессор, ты развязал свой язык, возомнив себя невесть кем! И это почти ничего не значит, так?

Хотя ночь была жаркая, одиннадцать персон задрожали так, словно над степью пронесся ледяной порыв ветра.

— Ты нам изменил, Хорк. И этого мы тебе простить не можем. Так?