Эрин Хантер: Путешествие Тучезвезда

— Тучезвезд! Тучезвезд! — Омелка звала его от орехового куста. Предводитель со вздохом оторвался от подруги и направился было к краю поляны, но его остановил громкий звук ломающихся веток. Он развернулся и увидел Папоротницу, приведшую охотничий патруль из леса. В ее широко распахнутых глазах пойманной птицей билась тревога. Едва вырвавшись из цепкой хватки ежевичного куста, она кинулась к Тучезвезду.

Он посмотрел за нее, на дичь, которую принесли патрульные. Но только в зубах Улитника болталась старая, неприглядного вида белка, остальные же пришли с пустыми лапами.

— Это все? — удивленно воскликнул Тучезвезд.

Папоротница уже стояла напротив него, ее шерсть вздыбилась и топорщилась во все стороны.

— Там нет ничего! — взволнованно сообщила она. — Мы шли вдоль границы, где сосны, но в лесу совсем пусто. Улитнику еще повезло поймать эту белку.

— И то, только потому, что она почти уже утонула в луже, — пробормотал Желуделап. Как и у всех остальных патрульных, его шерсть была грязной и всклокоченной.

— Но ведь уже почти сезон Зеленых Листьев, — непонимающе протянул Тучезвезд. — Дичь должна сама прыгать в лапы!

Папоротница устало покачала головой.

— Только не там. Двуногие так расшумелись возле границы, что распугали всю дичь в округе. И даже если что-то осталось, мы ничего не почуяли из-за вони Чудищ.

Тучезвезд сузил глаза. Огромные желтые Чудища уже несколько дней передвигали здоровенные кучи земли около самой границы. Они не заходили на территорию, поэтому Небесные коты не обращали на них внимания. Двуногие вечно делали какие-то странные вещи, но редко забредали на земли, принадлежащие котам.

Горностай тихо подошел к предводителю. Он тоже был в патруле Папоротницы.

— Наверное, нам не стоит больше там охотиться, — сказал он. — Сегодня желтые Чудища подошли ближе, это может быть опасно.

Но Тучезвезд покачал головой.

— Нет. Мы знаем, что Двуногие берут деревья возле лесопилки, но они никогда не причиняли нам вреда. Они даже не приводят собак в ту часть леса. Скоро дичь привыкнет к шуму и вернется. А сегодня просто не повезло, только и всего.

Лёжа в своём гнёздышке под густым кустом бузины, Тучезвёзд видел сон. Там был лес с могучими, толстыми деревьями: бук, дуб, берёза, ясень — и все росли столь высоко, что их верхушки не были видны за облаками. Расположение ветвей идеально подходило для быстрого и лёгкого восхождения, а земля не была закрыта кустами ежевики или папоротниковыми зарослями, так что кот мог беспрепятственно обрушиться вниз на свою добычу или врагов. Но Тучезвёзд знал, что никаких врагов здесь не было, даже из других племён — это были земли Звёздного племени, его предков, живущих в мире бок о бок друг с другом и присматривающих за котами под ними.

Несколько лучей света протиснулись сквозь деревья, оставляя яркие блики и тепло на серой с белым шкуре Тучезвёзда. Воздух был наполнен ароматом добычи и свежих ростков; когти кота буквально чесались от желания немедленно взобраться на ближайшее дерево и воспарить над лесом, созерцая его красоту совершенно иначе, чем на земле. Но шаги мягких лап позади него вынудили обернуться.

К Тучезвёзду приблизилась тёмно-рыжая кошка, знакомая ему ещё с церемонии обретения девяти жизней.

— Кленовая Звезда! — он склонил голову.

— Приветствую, Тучезвёзд! — промурлыкала Кленовая Звезда. — Добро пожаловать в Звёздное племя.

Тучезвёзд поднял взгляд.

— Всё в порядке? — спросил кот, почувствовав холодок под шерстью. — Ты ведь привёла меня сюда не просто так?

Рыжая кошка повела ушами.

— Всё хорошо. Мы просто хотели увидеть тебя, сказать, как гордимся тобой.

— Благодарю. Для меня честь вести своё племя, — промурлыкал Тучезвёзд, выгнув спину.

Кленовая Звезда коснулась хвостом Тучезвёзда.

— Пойдём, прогуляемся.

Кот и кошка бок о бок пошли сквозь рощу. Они то оказывались в тени деревьев, то снова под ярким солнечным светом.

— Небесное Племя всегда было сердцем леса, сердцем Воинского Закона. Так было с тех самых пор, как первые коты поселились здесь. Ты знал, что Небесные коты стали первыми отмечать границы? В те дни нас вел за собой Чистое Небо. Он видел, что наша территория даёт нам пищу и укрытие, и он знал, что эту территорию необходимо защищать от чужаков, завидующих нашему достатку.

— Мы по-прежнему отмечаем границы в его честь, — ответил Тучезвёзд. — Ни один кот Небесного племени не забудет того, что он для нас сделал.