Эрин Хантер - Путешествие Тучезвезда

Он едва заснул, как его, подталкивая лапой, разбудил Горностай.

— Извини за беспокойство, Тучезвёзд, — промяукал он. — Сычехвост попросил меня возглавить патруль к границе, но с тремя выбывшими из строя учениками мне не хватает котов.

Потянувшись, Тучезвёзд выбрался и размял каждую лапу по очереди.

— Хорошо, — мяукнул он, — пошли.

Он дал Горностаю идти впереди, а сам побрёл рядом с Перепелом и Дождевиком в сторону крупных деревьев на полпути от лагеря до границы с Грозовым племенем. Вдали грохотали жёлтые Чудища, и на свободной от листвы почве Тучезвёзд чувствовал колебания земли под лапами. «Куда они тащат деревья? Да и зачем?» Котам было привычно, что Двуногие иногда уносят из леса ели, но с лиственными деревьями они делали это впервые.

Горностай приказал Дождевику обновить первую попавшуюся на пути пограничную метку — она была на пеньке, обвитом плющом. У следующей, располагавшейся на витом орешнике, он предложил Тучезвёзду заняться этим. Тучезвёзд вышел вперёд — он с удовольствием исполнял роль простого воителя, а не предводителя. Пометив границу, Тучезвёзд собрался вернуться к патрулю, но его остановило раздавшееся из папоротников шипение.

— Снова в пограничном патруле, Тучезвёзд? — Папоротники зашевелились и наружу вышел тёмно-рыжий кот. — Зерногривка говорила, что видела тебя накануне. В Небесном племени что, мало воителей?

Тучезвёзд пригладил шкуру.

— Не вижу причин, почему бы предводителю не ходить в патрули со своими воителями, — проворчал он. — Тем более, разве ты сейчас не тем же самым занимаешься, Алозвёзд?

Грозовой предводитель махнул хвостом, демонстрируя скуку к предмету разговора. Он подошёл ближе и встал практически мордой к морде с Тучезвёздом.

— Что за шум слышен с вашей территории? — спросил кот, наклонившись и заглянув Тучезвёзду прямо в глаза. — У Небесного Племени проблемы? — Его жёлтые глаза хищно заблестели.

Позади Тучезвёзда раздалось глухое рычание Перепела.

— Нет, никаких проблем! — ответил Тучезвёзд. — Лишь несколько Двуногих играются со своими чудищами далеко за границей. У моих соплеменников есть дела поважнее, чем беспокоиться о каждой мелочи, связанной с Двуногими. А что, от шума у твоих воителей нервишки шалят, Алозвёзд?

Предводитель Грозового племени скривил губы, и Тучезвёзд почувствовал удовлетворение, осознав, что ему удалось задеть Алозвёзда.

— Ничто не пугает Грозовых воителей! — прорычал Алозвёзд.

Тучезвёзд развернулся, собираясь уйти.

— Если у них есть хоть капля здравого смысла, им стоит опасаться воителей Небесного Племени! — бросил он через плечо.

Как только Тучезвёзд скрылся за орешником, за ним последовали его воители. Алозвёзд стоял и смотрел им вслед.

Когда патруль скрылся с глаз Грозового кота, Тучезвёзд отошёл в сторону и снова предоставил Горностаю право вести патруль. Рыжий с белым кот выглядел встревоженным.

— Не думаешь, что стоило сказать Алозвёзду правду? — спросил он. — Что мы потеряли границу и кусок территории.

Тучезвёзд уставился на него.

— У тебя моль в голове завелась? С чего бы мне рассказывать Грозовому племени о наших проблемах?

Горностай царапнул лапой землю.

— С того, что если Двуногие продолжат уничтожать лес, нам может понадобиться помощь Грозового Племени.

— Грозовые воители не могут сражаться с Двуногими и их Чудищами! — отрезал Дождевик. — Да я скорее умру, чем попрошу их о помощи.

Тучезвёзд повёл ухом.

— Ну, это уже чересчур, Дождевик. Но ты прав — Небесное племя само сражается в своих битвах.

— А что насчёт территории, которая раньше принадлежала нам? — настаивал Горностай, кивая на плотную полосу дубравы за метками Небесного племени. — Если мы потеряем ещё больше охотничьих угодий, мы сможем попросить Грозовое племя вернуть её.

— Небесное Племя и без неё выживет! — ощетинился Тучезвёзд. — Я не собираюсь пресмыкаться перед Алозвёздом, умоляя его вытащить нас из беды. И мы не можем отступиться от решения Темнозвёзда, отдавшего им эту территорию. Такое решение было бы прямым вызовом нашим предкам и Воинскому Закону!

Он посмотрел на каждого воителя по очереди, всматриваясь в их полные тревоги глаза и взъерошенные шкуры. «Ради них я должен оставаться сильным».

— Небесное племя выживет и без помощи Грозового! Мы сильнее, опытнее и доблестнее любого из пяти лесных племён. Поверьте мне, воители! Двуногие не разрушат наш дом!

К тому моменту, как коты вернулись в лагерь, солнце стояло уже высоко, и его лучи сияли сквозь деревья. Тучезвёзд направился прямиком к ручью на краю лагеря, позади палатки старейшин, и сделал большой глоток живительной влаги. Его перепачканная в пыли шкура чесалась, лапы страшно ныли, но он хотел повторно проверить пограничные метки. Тучезвёзд не доверял Алозвёзду, опасаясь, что слишком расслабился, позволяя Грозовым воителям пересекать границу на несколько шагов во имя поддержания мира с ближайшим соседом. Теперь же он желал возобновить строгий пограничный режим, участив патрули и обновляя метки три раза в день вместо двух.