Кай Майер: Мерле и каменный лев

Солнечные лодки Империи Фараона отливали золотом, как и галеры, но поскольку они были к солнцу ближе, чем морские боевые корабли, то сверкали гораздо сильнее. Каждая лодка была в три раза длиннее венецианской гондолы, а сверху и вдоль боков поблескивали круглые бойницы. Сколько там людей, снаружи было трудно определить. Мерле прикинула, что в одной лодке может поместиться не более десяти человек: капитан, восемь членов команды и жрец, который с помощью магии поднимает судно в воздух. При солнечном свете летающие лодки были очень быстры и легки в управлении. Если небо затягивалось облаками, они становились малоподвижны и неповоротливы. Ночью же вообще не умели взлетать с земли.

Однако в этот полдень солнце ярко озаряло море. Лодки на фоне голубизны блестели, как глаза хищных зверей.

— Мы все-таки выше них, — сказал Фермитракс.

Мерле дышала часто и с трудом. Обсидиановый лев оказался прав: воздух на большой высоте был сильно разрежен. Но вслух она не решилась об этом сказать, и так спасибо Фермитраксу, что у него хватило сил подняться высоко в небо и спасти ее от египтян.

— Сейчас мы перелетим через них, — сказала Королева Флюирия, ее голос звучал напряженно.

Солнечные лодки находились теперь как раз под ними. Сверкающими клинками они прорезали воздух над Лагуной. Во вражеском стане никто не мог и подумать о побеге одного-единственного льва. Капитаны не спускали глаз с города и не обращали внимания на то, что происходило у них над головой.

Вскоре Фермитракс снова смог опуститься ниже. Мерле с облегчением почувствовала, как ее легкие наполняются воздухом. Но не могла оторвать глаз от солнечных лодок, которые оставались все дальше и дальше позади.

— А с галер нас не могут увидеть? — спросила она чуть хриплым голосом.

Никто ей не ответил. Вот наконец преодолено и ограждение из морских военных кораблей.

— Прошли! — радостно воскликнула Королева Флюирия.

— Иначе и быть не могло, — с облегчением проворчал Фермитракс.

Только Мерле ничего не сказала. Немного помолчав, она спросила:

— Вы ничего не заметили?

— Ты о чем? — спросил лев.

— Почему была такая тишина?

— Мы слишком высоко летели, — сказал Фермитракс. — Звуки не могли до нас донестись.

— Нет, могли, — возразила Королева, но лев ее не слышал. — Ты права, Мерле. На галерах всегда царит полнейшая тишина. Мертвая тишина.

— Потому что там…

— Воины-мумии. На кораблях команды составлены из живых трупов. Так же как команды стреляющих аппаратов. И вообще как все войска Империи. Кладбища завоеванных стран служат жрецам неисчерпаемым источником для пополнения мумиями и армии, и флота. Единственные живые люди на борту галер — это сами жрецы и капитаны.

Мерле впала в глубокое раздумье. Ей представились несметные толпы мертвецов, состоящих на военной службе у Фараона. Эта картина внушала ей такой же страх, как и мысль о том, что их ждет впереди.

— Куда мы летим? — спросила она немного погодя.

Уже остались в стороне укрепления фараоновых армий, вдали виднелась земля.

— Мне хотелось бы повидать свою родину, — тихо произнес Фермитракс.

— Нет! — сказала Королева Флюирия, впервые громко заговорив голосом Мерле. — У нас другая цель, Фермитракс.

На какое-то мгновение мерно шуршавшие львиные крылья сбились с ритма.

— Это говорит Королева? — спросил лев неуверенно. — Это вы?

Мерле хотела что-то ответить, но, к своему ужасу, почувствовала, что не может преодолеть волю Королевы и заставить ее замолчать. С особой остротой она вдруг осознала, что отныне подчиняется не только себе одной.

— Да, это я, Фермитракс. Я здесь давно.

— Слушаю вас, Королева.

— Ты можешь мне помочь?

Лев, немного поколебавшись, кивнул своей массивной головой.

— Я помогу вам.

— Тогда слушай меня. Слушай и ты, Мерле. Мой Великий Замысел касается каждого из нас.

И с губ Мерле стали срываться слова, которых она не знала и не понимала: названия каких-то мест, необычные выражения и все время одно и то же имя.

Лорд Свет.

Она не могла понять, о чем речь, да и, если честно сказать, не хотела в эти минуты ни во что вникать или вдумываться. Сейчас ее ничто не могло ни поразить, ни озадачить. Они прорвались сквозь окружение — и это было самое важное. Они преодолели все препоны, которые воздвигла на их пути самая мощная армия в мире. Мерле испытывала такую радость, что все мрачные предсказания и все намерения Королевы Флюирии, казалось, совсем ее не касаются и не имеют к ней ни малейшего отношения.