Кай Майер: Мерле и каменный лев

С этими словами странное существо бросило в круг к ногам Арчимбольдо полный кошелек звенящих золотых монет.

— Всегда к услугам тьмы, — повторил зеркальщик. Обмен ритуальными приветствиями был завершен. — Я доставил сюда заказ. Тринадцать зеркал, согласно пожеланию твоего Мастера.

— Он и твой Мастер тоже. — Несмотря на невнятное бормотание, в голосе послышалась угроза.

Таламар неуклюже повернулся на своих вывороченных конечностях, и его череп повис над отверстием в земле. Он несколько раз пронзительно свистнул. Из зловонной дыры тут же выскочила стая маленьких черных тварей, каждая ростом с детеныша обезьяны. Они, как и Таламар, были слепы, их глазницы — пусты. Твари тут же бросились к заливу. Скоро Серафин услышал их возню возле лодки.

— Я принес плохие новости, — сказал Арчимбольдо, не выходя из очерченного на земле круга. — Королева Флюирия покинула Лагуну. Вода потеряла свою силу. Я не смогу изготавливать зеркала, пока она не вернется.

— Не сможешь делать зеркала? — прошипел Таламар и затряс длинной сухой рукой. — Что ты мелешь, старик?

Арчимбольдо оставался спокоен и недвижим. Он ничем не выдавал ни своего страха, ни беспокойства.

— Ты прекрасно меня понял, Таламар. Без присутствия Королевы Флюирии в воде Лагуны я не могу делать волшебные зеркала. Не хватает важнейшей составной части. А это значит, что зеркал больше не будет. — Он вздохнул, впервые не сдержав волнения в присутствии странного существа. — И вообще, вопрос о зеркалах отпадает, поскольку войска Империи захватят город.

— Мастера предложили вам свою помощь, — шипел Таламар, — но вы убили нашего посланца и отказались от нашей поддержки. Отвечать за свои действия придется вам самим.

— Не нам. А тем, кто нами правит, — сказал с горечью Арчимбольдо. — Нашим проклятым правителям.

— Правители! Чушь, чушь! Ерунда! — Таламар бешено задрыгал руками и ногами. Он казался страшным диковинным пауком, пляшущим вниз головой на четырех вывернутых лапах. Только теперь Серафин заметил, что сердце Таламара билось в стеклянной коробочке, прикрепленной ремнями к брюху, — бугристая черная мышца, похожая на трясущуюся кучку дерьма.

— Чушь, чушь, чушь! — неистовствовал Таламар. — Зеркала должны быть у нас, много зеркал, масса зеркал! Так желает мой Мастер.

Арчимбольдо нахмурился.

— Скажи ему, что я охотно на него работаю. Лорд Свет всегда был хорошим покупателем. — В тоне зеркальщика скрывалась, как показалось Серафину, легкая насмешка, но Таламар ничего не заметил. — Но пока Королева Флюирия отсутствует, я не могу изготавливать зеркала. Кроме того, египтяне закроют мою мастерскую, если вообще не разнесут весь дом в щенки.

Таламар продолжал бесноваться.

— Это ему не понравится! Очень не понравится!

— Ты боишься гнева твоего Мастера, Таламар?

— Чушь, чушь, чушь! Таламар ничего не боится. Это тебе его надо бояться, зеркальщик! Тебе надо бояться Таламара! И ярости Лорда Света!

— Я не в силах ничего изменить. Я работал на вас, чтобы поддержать свою мастерскую. Без вашего золота ее давно пришлось бы закрыть. Куда бы тогда делись дети? — Старик горестно качнул головой. — Я не мог себе такое позволить.

— Дети, дети, дети! — Таламар зло мотнул головой. Его вздутые губы сложились в кривую усмешку. Ветка с железными шипами качнулась у его рта, а колючий венок плотнее прижался ко лбу. — Как там наши дети? Ты все сделал, что тебе было велено?

Арчимбольдо кивнул.

— Я взял обеих девочек к себе в дом, как пожелал твой Мастер. — Старик колебался. Серафин понял: он не знает, стоит ли сказать правду об исчезновении Мерле, но осторожность взяла верх — он промолчал.

Голова Таламара задергалась вверх-вниз.

— Ты выполнил все пожелания Мастера?

— Да.

— Девочки нас не подведут?

— Лорд Свет останется доволен.

— Откуда тебе знать? Ты его никогда не видел.

— Если бы он во мне усомнился, ты бы давно об этом сообщил, не так ли, Таламар? — Арчимбольдо презрительно усмехнулся. — Тебе, конечно, очень бы хотелось, чтобы я попал в немилость к Лорду Свету.

Странное существо издало каркающие звуки, похожие на смех.

— Ты же больше не будешь поставлять зеркала. Мастер все равно разгневается. — Таламар подумал немного, затем растянул губы в отвратительной ухмылке. — Тебе придется возместить нам ущерб, ты заключишь с нами новое соглашение на других условиях.

Как Арчимбольдо ни старался скрывать от Таламара свои чувства, он не смог утаить испуга.