Тамара Крюкова: Чёрный альбатрос

Прошка стрелой мчался по лабиринту. Только когда самшитовые заросли остались позади, до него вдруг дошло: он ни разу нигде не свернул. Все изгибы, обманные повороты и тупики лабиринта куда-то исчезли. Он невольно оглянулся. Позади него высились высокие зелёные стены живой изгороди. Они словно ненадолго расступились, чтобы его пропустить, а потом снова сомкнулись.

Прошка оторопел. Неужели в нём проснулись какие-то неведомые способности? Откуда ему было знать, что для несущего Посох Власти не существует преград.

Преследователи отстали, но это была всего лишь временная передышка. Чародеи могли настичь его в любой момент. Не стоило полагаться на то, что чудо произойдёт во второй раз. Прошка во всю прыть припустил дальше. Главное — успеть. Он должен предупредить Марику и передать ей Посох.

Когда маги выскочили из лабиринта, Прошки и след простыл.

— Где он? — в растерянности выкрикнул Весигон.

— Скорее всего, затаился в лабиринте. Он не мог пройти его быстрее нас, — предположил Братир.

В это время из лабиринта показался запыхавшийся Савватий. Его тучное тело колыхалось, как желе. Он по-рыбьи ловил ртом воздух.

— Чтоб я ещё куда-нибудь пошёл без помощи магии! Больше ни шагу. Мне нужно сесть и отдышаться, — отдуваясь, проворчал он.

— Никого не волнует, что тебе нужно. Мы упустили мальчишку, — зло оборвал его Проктор.

— Обыщем лабиринт, — скомандовал Гурий.

— Пустое. Мальчишку оберегает Посох, — усталым голосом произнёс Авдий.

— Посох?! Как такое может быть? Посох подчиняется только владельцу, — возразил Братир.

— Да, так сказано в Книге Законов. «И испепелит любого смертного, кто прикоснётся к нему», — процитировал Авдий.

— Неужели мальчишка стал бессмертным? Но как? Почему? — наперебой заговорили маги.

— Я думаю, Посох использует мальчишку, чтобы возвратиться к истинной хозяйке, — произнёс Авдий.

Воцарилось молчание. Каждый из магов понимал, чем это грозит. Вечно меняющееся лицо Ксанфа вдруг застыло, как каменная маска. У Савватия, напротив, лицо посерело и оплыло, словно опара. Проктор сжал кулаки. Весигон и Братир испуганно переглянулись. Лишь Авдий не выказал никаких эмоций. Он стоял, безвольно опустив плечи, как будто слишком устал от груза, который так долго пришлось нести.

Молчание нарушил истеричный крик Гурия.

— Всё пропало! Мы проиграли! Нужно что-то делать!

— Что? — жёстко отрезал Проктор.

— Я предупреждал. Это всё ты виноват. Выскочка! — накинулся на Гурия Савватий.

— Да, это ты всё затеял, — поддержали его Братир и Весигон.

Маги были готовы сцепиться друг с другом, но их остановил Авдий.

— Прекратите! Всё свершилось так, как должно было свершиться. Ничего не исправить и не вернуть. Единственное, что мы можем, — это не терять достоинства.

— Лично я не собираюсь сдаваться без боя, — твёрдо заявил Проктор.

— Что мы можем? У неё Посох Власти! — дрожа от страха, пискнул Гурий.

— Она не знает всей силы Посоха. Она одна против всех, страх заставит её отступиться, — сказал Проктор.

— Не думаю. Девчонка бесстрашна, как мангуст. Но я знаю оружие, которое способно поразить её, — проговорил Ксанф.

Все обернулись к нему. Выдержав паузу, он произнёс всего одно слово:

— Сострадание.

— Вставай! Проснись!

Марика открыла глаза и увидела, что её теребит за плечо Прошка.

— Там… Они… сейчас будут здесь… Вставай же!

Он едва мог говорить, задыхаясь от быстрого бега. В руке Прошка сжимал Посох Власти.

Сон с Марики как рукой сняло. Она поспешно села на постели.

— Что ты тут делаешь? И откуда у тебя Посох?

— Тебя хотят принести в жертву! — выпалил Прошка.

— Кто?

— Маги.

— Что ты несёшь! И как к тебе попал Посох Власти? Я ведь отдала его Авдию.

— Против тебя готовится заговор. Я случайно подслушал.

— Может, тебе это приснилось?

Прошка протянул Марике Посох:

— А это, по-твоему, тоже сон? Говорю же, старики хотят избавиться от тебя, а Посох тебя защитит. Они притворяются, что собираются тебе помогать, а за спиной строят козни.

— Тут что-то не так. Я должна всё узнать сама, — решила Марика.

Девочка жила неподалёку от дворца, в маленькой хижине на берегу моря. Чародеи хотели поселить её в хрустальном павильоне, но она наотрез отказалась от роскошных апартаментов. Ей нравилось, что вокруг хижины сохранился кусочек нетронутой природы.

Как только Марика вышла в тёплую южную ночь, она тотчас поняла: что-то случилось. Стояла необычайная тишина, как перед грозой. Даже цикады молчали, прервав свой монотонный стрекот. Девочка всё ещё отказывалась верить в коварство магов, но в душе поселилось предчувствие беды.