Морган Райс: Перед рассветом

"С днём рожденья!" – прокричали они хором.

Многие популярные ребята презрительно покосились в их сторону – они были слишком круты, чтобы так вести себя на людях. Но Кейт было плевать. Она любила своих подруг за то, что благодаря им она чувствовала себя особенной, даже не смотря на то, что в сравнении с Мэдисон она была скучной и заурядной.

"Мы с подарками!" – сказала Дина, сияя улыбкой. Она вытащила из сумки неряшливо завёрнутый в подарочную бумагу коробок и сунула его Кейт.

"Открой сначала мой", – тут же вмешалась Николь, и протянула Кейт маленький свёрток.

"С моим гадать не придётся", – сказала Эми и вручила подруге перевязанную ленточкой книгу.

Кейт держала подарки в охапке и улыбалась до ушей. "Спасибо, девчонки. Не знаю, что и сказать".

"Просто открывай!" – вскричала Николь.

Они отошли в сторону и устроились на траве неподалёку от теннисных кортов. Кейт развернула подарки, среди которых оказалась коробка конфет от Дины, пара серёжек в виде черепов и костей от Николь и потрёпанный экземпляр "Ромео и Джульетты" из букинистической лавки от Эми. Кейт обожала Шекспира, а ещё больше – романтические трагедии, и, если бы ей позволили, могла бы читать их днями напролёт.

"Вы лучшие", – растроганно сказала она, обнимая каждую по очереди.

Эми легонько толкнула Кейт в бок. "Так… Как мамаша-монстр вела себя сегодня утром? Она поздравила тебя с днём рожденья?"

Кейт отрицательно помотала головой.

"Нет". И только тогда вспомнила об открытке от Макса. "Один Макс вспомнил".

Она достала конверт, успевший помяться в рюкзаке. Внутри обнаружилась ярко-розовая открытка с блёстками и цветочками на лицевой стороне. Такие открытки дарят четырёхлеткам, но Кейт всё равно была благодарна. Макс наверняка потратил на неё свои карманные деньги, ведь мать не дала бы ему на это ни копейки.

Надпись внутри открытки гласила: "Моей сестре в день рожденья". Он не добавил никакого поздравления от себя, просто подписал сверху "Кейт", а снизу – "Макс". Эта простая открытка заставила сердце Кейт снова сжаться, от воспоминания об ужасном, болезненном утре. Кейт не успела взять себя в руки, и губы её предательски задрожали.

"Кейт!" – вскрикнула Дина, тут же бросившись её обнимать. "В чём дело?"

Кейт попыталась заговорить сквозь слёзы, но не смогла. Три девочки терпеливо ждали – они знали, какой трудной была жизнь у Кейт дома, всегда были готовы её выслушать, и вот уже три года помогали ей справляться со всеми невзгодами. Сейчас они очень беспокоились за подругу.

"Мама сказала…", – начала Кейт, громко всхлипывая, – "…она сказала, что я не пойду в колледж. Что я должна работать, чтобы помочь платить за учёбу Мэдисон".

У Эми челюсть отвисла от удивления. Дина адресовала Кейт сочувствующий взгляд. Николь сжала её руку.

"Она не имеет права!" – возмутилась Эми.

"Это несправедливо" – сказала Николь, нахмурившись. "Ты всегда можешь пожить у меня, если тебе нужно сбежать из дома".

"Или у меня", – добавила Дина. "Моя мама тебя обожает, ты же знаешь".

"Спасибо", – пробормотала Кейт. "Но я не знаю, что со мной будет, если я не смогу поступить в колледж. Это был мой план спасения, понимаете?"

Девочки закивали. Они сотни раз обсуждали колледж, и даже договорились выбрать один на всех, чтобы не разлучаться.

"Что же мне делать?" – спросила Кейт сама себя, и снова разрыдалась.

"Сдаётся мне, что Мэдисон не станет тебя защищать", – сказала Эми. Она ненавидела Мэдисон за то, что та не поддерживала Кейт, и убеждала подругу не прощать сестре такое поведение. По мнению Эми, Мэдисон должна была взбунтоваться против матери за то, что та плохо обходится с Кейт, вместо того, чтобы наслаждаться двойной порцией похвалы и внимания.

"Ещё бы", – мрачно подтвердила Кейт.

"Эй, всё как-нибудь наладится", – сказала Николь, кладя руку на плечо подруги. "У тебя есть мы, и мы тебя не бросим. Обязательно произойдёт что-то, что всё изменит. Обещаю".

Кейт не разделяла её уверенности. Николь вечно говорила, что всё изменится и наладится само собой, но для Кейт если что-то и менялось, то только в худшую сторону. Пока её отец пил всё больше спиртного, мать всё сильнее упивалась властью над жизнью дочери. Мэдисон отдалялась, и её статус "золотого ребёнка" становился всё неоспоримее. Жизнь Кейт будто катилась вниз с горы, и крах надежд, связанных с колледжем стал для неё последней каплей.

Николь тем временем не умолкала. "Скоро выпускной", – говорила она. "Там всё что угодно может случиться".