Очарованное незнакомым оттенком существо приближается к источнику свечения. Его водянистая плоть, размером с приличную бочку, мелко вибрирует от любопытства, внутренние органеллы собираются в центре, почти прилипая к багровому ядру.
Пересилив иррациональный страх, герой вытягивает ложноножки и поднимает с плоского, заросшего слизью камня, небольшой, геометрически правильный синий шар, исходящий лазурным сиянием.
Долгая пауза немого созерцания.
Пора!
Вздрогнув, словно избавившись от дурного морока, странник прижимает находку к аморфному телу и, ликующе булькнув, быстро возвращается к своим сородичам.
.
Десять тысяч лет спустя
Земля.
Утлое, ненадёжное пристанище того многообразного буйства стабильного, саморепродуцирующегося движения энергии, что зовётся жизнью. Голубая сфера, изрезанная замысловатыми языками бурых континентов, подернутых белёсой дымкой атмосферы, длит свой извечный путь на фоне чёрно-бархатной бездны, усеянной равнодушными искрами далёких звёзд.
На высокой орбите, неторопливо входя в тень планеты, движется ассиметричный искусственный объект, напоминающий жёлто-шоколадную корявую картофелину. Его шероховатое тело со всех сторон утыкано дюжиной тонких щетинистых образований, напоминающих тысячекратно увеличенные усики-антенны майского жука.
В недрах летательного аппарата, в одной из жилых полостей, наполненных вязкой опалесцирующей жидкостью, ведут беседу два странных существа. В силу особого спектра восприятия зрительных анализаторов, незнакомая планета на обзорном экране, кажется им черно-лиловой.
– Ну, наконец-то! Очередной объект, – шепчет первый. Его текучее округлое тело напоминает гигантское одноклеточное: амёбу или плазмодий. Прозрачная плоть сплошь усеяна множеством причудливых разновеликих органелл. – Все как обычно: вода, в жидком агрегатном состоянии, газообразный кислород, белковая жизнь и… доминирующий разумный вид, имеющий структуру классического социума.
– Я бы поспорил с твоим термином «обычно», коллега Кхранг, – булькает второй (точная копия своего собеседника). – Неуместное слово. Ты же знаешь, насколько редко это явление. Мы оставили позади уже семь галактик, эта – восьмая, и признайся: за бесконечные годы нашего эпохального путешествия так ли часто мы встречали младших братьев по разуму?
– М-да, уважаемый Чииво, тут ты прав. Тупой жизни хватает в мирах, а вот цивилизаций… Увы, в данном звёздном облаке эта лишь третья и, похоже – последняя.
– Именно. Потому мы и должны ценить подобные подарки фатума. Они – единственное, что порой будит наш интеллект, убивает на время нескончаемую скуку бездеятельного бытия.
– Тут ты прав: «временно». Увы, все преходяще. Но довольно слов, дружище. Слава Святым Водам, долгое ожидание закончено. Я в нетерпении. Жажду действия.
– Аналогично, – собеседник воспарил в питающей жидкости, заслоняя своим аморфным телом добрую половину обзорного экрана. – Ну что ж, заключим пари? Как обычно?
– Да.
– Только, у меня условие, почтенный Кхранг. На этот раз предлагаю поменяться местами. Сейчас я ставлю на то, что большинство представителей данной расы разумных, по сути своей являются эгоистичными, жадными, прагматичными, агрессивными существами, основная цель бытия которых – жизнь для себя, обогащение, стремление к наслаждениям, власти, унижению себе подобных и прочее.
– Позволь, уважаемый, но традиционно сложилось так, что это моя позиция. И согласись: ты не всегда проигрывал. Вспомни цивилизацию Гасто.
– Да, – Чииво слегка помутнел, приближаясь к округлой стене каюты. Его крупная выделительная вакуоль слилась с поверхностной мембраной и… лопнула, окрашивая раствор в грязно-зелёный цвет. В то же мгновение усиленно заработали автоматы дренажной очистки, быстро удаляя отходы жизнедеятельности пилота. – Но ты же помнишь, несмотря на мою мнимую победу, мы оба признали эту расу аномальной, псевдоразумной. И, заметь, в тот раз я взял на себя решение о будущем гастониан.
Собеседник заколыхался, досадливо собирая органеллы в кучку:
– Ну, хорошо. Ты знаешь, что наш путь близится к завершению, и в скором времени мы вернёмся в родной Дорк, пред ясные очи несравненного императора Ад-Кодори восьмого.
– Представляю, каким благостным для его слуховых сенсоров окажется заключение о том, что наша тяжелейшая экспедиция доказала: великая цивилизация Дорк, безусловно, является самой высокоразвитой и могучей во вселенной, мы – истинные хозяева сущего.
Читать дальше