София Ротекер - Бомонд

─ Дай бог здоровья этому вредному старику, ─ рассмеялся Майкл.

─ Если вы переживаете о неоплаченных долгах, то не стоит. Джон обзавелся спасательным кругом, ─ Маргарет подмигнула и, глотнув коктейль, сосредоточилась на Анне, ловко развлекавшей гостей.

Изящные пальцы молодой девушки крепко сжимали колоду, так что заклейка с треском лопалась. Наработанными жестами фокусника, она тасовала карты, гармошкой перебрасывая из левой руки в правую.

Игра, как и всё в этом клубе, требовала, чтобы фортуна была на стороне игрока. Участники выдёргивали наугад карты, клали на стол и ставили деньги. Как же обойтись без риска? Из другой колоды Анна метала две кучки; когда карта, подобная лежащим на столе, выходила на сторону банкомёта, то деньги доставались «Роу-роу». В большинстве случаев исход, конечно, был именно таким. Все происходило настолько быстро, что никто из присутствующих не мог оторвать глаз, лишь бы не пропустить мухлежа с чьей-либо стороны. «Отличный шанс для совершения убийства без свидетелей, не так ли?» ─ в шутку подметила Маргарет.

По завершению игры многие посетители ушли по домам, вымотанные и пьяные, а персонал поменялся сменами, дабы продолжить отрабатывать деньги оставшихся гостей. Майклу даже пришлось тащить охмелевшую миссис Фридман до номера, передав ответственность за порядок охране. Женщина «отдохнула» так, что была не в состоянии дойти самостоятельно. Ночь и вправду выдалась веселой, вот только утро началось с не самых хороших новостей: Джон Фридман мертв.

09.15.1928

8:22 pm

Анна сидела в гардеробной, сжимая небольшую бархатную коробочку с металлическим ободком. Она не смогла удержать вредную слезу, и та покатилась по щеке. В дверь постучали, пришлось быстро спрятать маленький предмет за спину. Это был Джон:

─ Теперь я могу видеться со своей родной племянницей только подпольно? Что ты хотела обсудить?

─ Пирс передал новый чек, ─ дрожащей рукой девушка протянула бумажку, проигнорировав первый вопрос. Она уже устала объяснять то, что Майкл против их открытого общения. Люди могут заподозрить подкуп и обман, даже если на самом деле это было не так. ─ Дядюшка, опомнись, я прошу тебя. Разве тебе плевать на свою родню? Средства рано или поздно кончатся, а тетя Сара тебя больше не спасёт! Её больше нет, как ты не понимаешь? Она бы не одобрила…

─ Не смей называть ее имя! Нам всем нелегко, ─ он демонстративно скорчил обиженную мину.

Сара Фридман скончалась незадолго до окончания войны, девушка помнила тетю смутно, ведь на момент последней встречи ей было всего три. Они с родителями переехали в другой город, а через пятнадцать лет случилась трагедия всемирного масштаба. Поэтому когда Джон взял племянницу на попечительство, Сары уже не было в живых. Лишь по рассказам прислуг Анна узнала о прошлом её родных. Тетю всегда описывали как мудрую и справедливую женщину, а дядю считали легкомысленным. Существование мужчины мало кого волновало. Однако, несмотря на благоразумность, Сара заботилась о его шкуре. Наверное, кровная связь не давала покоя ее совести.

Даже Маргарет, близкая подруга семьи, не любила Джона. Настоятельно пыталась убедить, что нужно прекращать помогать ему. Не дай бог, на шею сядет и станет «содержанкой». К тому же флиртующий с ней мистер Фридман, не имеющий ни копейки за спиной, вызывал отвращение, а может, и сожаление. Она никак не могла понять логику действий этого старика.

Любовь Джона к азартным играм появилась давно. Ещё при жизни, сестра выплачивала долги, но после череды проигрышей ее терпение лопнуло. Впоследствии «хвосты» копились и не погашались, его больше никто не хотел прикрывать. На некоторое время пристрастие к картам утихло, пришлось уйти глубоко, скрываясь от кровожадных коллекторов. Зато, в один прекрасный день, Джон получил извещение о смерти Сары и законном наследстве, ведь он остался единственным живым ближайшим родственником. Он был крайне удивлен, что деньги не достались Маргарет. Похоже, завещание сестра так и не составила. Смерть настигла её неожиданно, расшибла себе голову на кафельном полу в ванной.

Получив крупные средства, он не спешил с оплатой, еврейская натура Джона мешала покрыть задолженность полностью. Однажды старик ушёл из дома на два дня. В особняке ходили слухи, что у дяди снова возник конфликт с Майклом Пирсом. Все знали, переговоры с владельцем «Роу-роу» отнимали много времени и сил. За несколько дней до ухода Джон был сам не свой, зато когда страшное испытание закончилось, весь сиял. Похоже, проблема решилась лучшим образом, вход в клуб вновь стал доступен, правда, мистер Фридман так и не сказал, какой ценой. В общем, по сей день Джон продолжает сливать деньги, надеясь отыграть оставшиеся чеки.