София Ротекер - Бомонд

─ О-о, неужели это вызов, друг мой? Уважающий себя Фридман никогда не сдаётся, ─ еврей положил ладонь на плечо управляющего и повернулся обратно к картам.

─ Рекомендую заплатить долг, мистер, ─ голос звучал с угрозой.

Слова пошатнули достоинство Джона, тот выпрямился, пытаясь визуально казаться выше, и ткнул пальцем-сарделькой в грудь обидчика:

─ Малец, как ты обращаешься со старшими? Таки уважать их надо… ─ повисла напряженная пауза, зрители продолжали наблюдать, ожидая перепалки.

─ Да как не уважать моего постоянного гостя! ─ Мужчины разразились смехом, крепко обнялись и похлопали друг друга по спинам.

Семидесятидвухлетний Джон Фридман с давних пор стал частым посетителем казино. Его главной слабостью были азартные игры. Большая помеха, но единственный шанс, в воплощении больной мечты ─ открыть собственный паб. После того, как старик вкусил сладость игр на деньги, вся зарплата оставалась за дверьми «Роу-роу».

Между столами бегал молодой человек с листами и карандашами. Мистер Пирс славился как мастер бизнеса и завлечения публики, поэтому идея с художником оказалась толковым нововведением. Задача Томаса состояла в лёгких скетчах посетителей. Если работа нравилась, то он делал изображение в цвете. Особенно хорошо это работало с дамами, в паре с мужьями или любовниками. Во время творческого процесса он надевал пенсне, с тончайшей золотой оправой. Оно совсем не портило внешность Томаса, напротив, придавало определённый шарм. Плюс смазливое личико и пара комплиментов художника стирали все сомнения, заставляя приобретать зарисовки.

─ На твоём месте я бы пообрывал руки тому, кто сделал этот ужас, ─ подчеркнул мистер Фридман.

─ Вы о чём? ─ замечание нисколько не задело чувства Майкла, лишь вызвало улыбку. Он привык к чудаковатому поведению старика.

─ Картина ужасна, друг мой.

─ Чем же? ─ оба мужчины стояли посередине зала и разглядывали внушительных размеров портрет Майкла Пирса, висевший на стене.

─ Кажется, ваш левый глаз немного косит, а тахат слишком широкий.

─ Что, простите?

─ Зад, дорогой мой, зад.

─ Может, вы и правы, ─ у Майкла совсем не было желания спорить. ─ Однако этот портрет мне очень дорог.

─ Правда?

─ Безусловно, он напоминает мне, что между хладнокровием и сдержанностью стоит тонкая грань, которую ни в коем случае нельзя перешагнуть.

─ Ха-ха, разве это не одно и то же?

─ Нет, мистер Фридман…

Мужчину прервало объявление из рупора: «За окном стемнело, часы пробили восемь, а значит, время «Фараона». Нам нужны бесстрашные желающие с кошельками, готовые бросить вызов самому Богу! И… группа поддержки! Наша красавица Анна ждёт вас у ломберного стола, присоединяйтесь! Первая партия начнется через минуту». В мгновение толпа собралась вокруг большой четырёхугольной стойки, предвкушая шоу.

─ Не хотите ли сделать меня ещё богаче? Не переживайте, если не успеете к первой игре, после присоединятся остальные крупье. Хватит на всех.

─ О, на сегодня тебе, большой пуриц, хватит, ─ шутливо обратился Джон к хозяину заведения, затем сморщился. ─ К тому же постоянные боли всё чаще напоминают о моём возрасте, последнее время ещё и бессонница доконала.

─ Морфин перестали принимать?

─ В том-то и дело, что нет. Таки не действует больше, как подобает!

─ Я ему давно говорю ─ дозу надо увеличивать, ─ в разговор вмешалась женщина лет пятидесяти. Одета была хорошо, по последней моде, благодаря состоятельному супругу. Фигура её была сносная, хотя немного опухшие ноги разоблачали секрет стройности. Натянутые чулки оказались на пару размеров меньше. Она кивнула в сторону Майкла в знак приветствия и взяла за локоть Джона.

─ Добрый вечер, миссис Фридман, ─ Пирс поцеловал руку Маргарет.

─ Я, пожалуй, пойду полежу, может, удастся даже уснуть. Пообещал Маргарет остаться допоздна, пришлось даже номер у вас снять, вот только, кажется, меня не хватит к утру.

─ Понимаю, мистер Фридман. Чтобы не расстраивать даму, могу предложить свою компанию на сегодняшний вечер. Все напитки в баре за счет заведения.

─ Заманчиво, но мне ещё нужно помочь Джону, ─ во взгляде Маргарет явно чувствовалось разочарование.

─ Ставишь на мне крест, значит? Не сомневайся, я переживу вас всех, хе, ─ Джон продемонстрировал связку из Хора, но быстро об этом пожалел, схватившись за спину. ─ Да как вкалывать морфин, насмотрелся уже сотню раз. Оставайся.

Старик ушёл, а Майкл и Маргарет уселись за столик в ложе, откуда было хорошо видно ход начинающейся игры. Женщина была нескончаемо рада тому, что Джон позволил остаться. Если честно, роль жены-сиделки ей изрядно надоела, хотя того стоила…