Пенелопа Дуглас - Конклав

– Я разберусь с этим, – отвечаю ей и иду дальше.

Подумаешь, всего-то добавится еще один вопрос на повестку конклава. Девять друзей, запертых на яхте с алкоголем и гарпунами посреди ночи в открытом океане? Фантастическая идея.

Месяц спустя…

Я иду по длинному темному коридору, минуя каюты. Двигатели гудят у меня под ногами. Кажется, словно я одна на борту, но это не так. От этой яхты у меня всегда будут мурашки по коже, наверное.

Добравшись до последней комнаты, вынимаю свои AirPods, прислоняюсь к двери ухом и прислушиваюсь, только ничего не слышу. Обхватив ручку, медленно ее поворачиваю и открываю дверь.

На кровати под одеялом заметен силуэт. Я проскальзываю внутрь, не включая свет, кладу телефон с наушниками на комод и смотрю на нее.

Тусклый свет заходящего солнца просачивается сквозь жалюзи, отбрасывая полосатую тень на тело Алекс. Подхожу и тихо забираюсь на кровать и, оседлав девушку, нависаю над ней, опираясь на колени и ладони.

В последнее время она единственная, кто способен вызвать у меня улыбку. Разглядываю ее лицо, безупречную кожу, длинные ресницы. Вздернутый нос и румяные щеки. Алекс дышит спокойно, ее глаза не двигаются под веками. Она такая умиротворенная. Если честно, ей не дашь больше двенадцати, когда она спит. Девушка выглядит уязвимой. Невинной. Чистой.

Но стоит ей открыть глаза, и ты увидишь женщину.

Я провожу по ее носу кончиком своего. Алекс шевелится, а я улыбаюсь.

Один из стюардов сказал, что она первой поднялась на борт поздним утром, правда, я с ней еще не виделась, решив сначала позаниматься в тренажерном зале. Теперь же не могу больше ждать, пока она проснется. Медленно опустившись на Алекс, кладу голову ей на грудь и крепко ее обнимаю.

– Мммм. – Она ерзает подо мной, зевнув. – Если приходишь ко мне, благоухая парфюмом за семьсот долларов, ты не можешь ожидать, что все останется в платоническом русле, Рика. Это мучительная пытка.

Я смеюсь.

– Почему ты спишь?

– Потому что некоторые из нас работают по ночам. – Алекс вытягивает руки вверх и снова зевает. – К тому же сегодняшняя ночь для всех нас окажется долгой.

Да уж . Закрыв глаза, слушаю биение ее сердца. Я бы все отдала, лишь бы не выходить из этой каюты, просто бесконечно тянуть время, чтобы конклав так и не начался. Алекс – моя безопасная гавань.

– Тебя обнять? – спрашивает она.

Прежде чем я успеваю ответить, девушка заключает меня в объятия.

– Нервничаешь?

Я не отвечаю. Если не придавать этому большого значения, получится убедить себя, что я просто слишком остро реагирую. Тепло Алекс, одетой в камисоль, окутывает и успокаивает.

Она гладит мои волосы.

– Ты слишком молода для всего этого, знаешь?

Мы все слишком молоды. Да, я двадцатидвухлетняя аспирантка и мэр, ко всему прочему взявшая под контроль львиную долю своего наследства, включая бизнес и недвижимость, но у каждого из нас дел невпроворот. И, похоже, чем дальше мы движемся, тем больше опасностей возникает.

Меня снедает чувство вины.

– А ты слишком хороша для всего этого. – Слишком хороша для сложностей, в которые мы ее впутываем. – Мы тебя любим, ты же знаешь? – Я все еще не смотрю ей в глаза. – Ты – дыхание, кормящее волка.

Просунув руки девушке под плечи, поглаживаю ее большими пальцами, прижимаюсь еще крепче, потому что Алекс лучшая из нас. По-прежнему невинная. По-прежнему чистая, несмотря на всю мерзость, происходящую в ее жизни. Зато уже не уязвимая. Она всегда готова прийти на помощь, и я сомневаюсь, что без нее мы бы добились всего этого.

Знаю, я не должна искать утешения в ней так часто, только среди всей этой суматохи Алекс, похоже, единственная, кто понимает, что я…

Слабая.

Когда доходит до дела, я по-прежнему ощущаю себя ребенком, играющим во взрослого.

Чувствую, как она сглатывает, затем тихо произносит:

– Я когда-нибудь рассказывала тебе, почему переехала в «Делькур»?

Нет. А я не особо любопытствовала о ее прошлом. Знаю лишь то, что Алекс выгнали из дома в семнадцать лет и что обсуждать своих родителей она не хочет.

– На первом курсе я жила в студенческом общежитии, – говорит она, продолжая размеренно гладить мои волосы. – Брала ссуды, получала стипендию, подрабатывала в пивной забегаловке в Уайтхолле.

Я внимательно слушаю. Видимо, это было всего за несколько месяцев до нашего знакомства.

– Однажды я со своей соседкой весь вечер тусуюсь на вечеринке, мы напиваемся, возвращаемся в общагу пьяные и возбужденные. Она звонит с ноутбука своему бойфренду из Йеля. Они всегда общались с помощью видеозвонков по телефону, поэтому я никогда не видела его. Знала только, что он гений, ему двадцать два и он учится на последнем курсе. – Алекс ненадолго замолкает, а я жду. – Мы болтаем, шутим, обе флиртуем с ним, смешим его – что оказалось не самой легкой задачей, ведь парень выглядел немного грустным. Я не могла понять, в чем причина, однако что-то определенно было не в порядке.