Питер Джеймс - Искушение

Его отражение пробежало по зеркальной поверхности первого дьюэра, когда он приблизился к нему. Странное и искаженное, оно неуверенно промелькнуло перед ним и исчезло, как призрак.

Не существует таких вещей, как призраки, Джо это твердо знал. Но, боже, как его трясло; подошвы его ботинок издавали хлюпающие звуки, похожие на дыхание. Его собственное? Он посмотрел на ряд баков с жидким азотом, стоявших у задней стены. Затем на массивные бетонные блоки справа – каждый шесть футов в высоту и десять футов в длину, окрашенные в тускло-белый цвет.

Внимание, биологическая опасность! Вич-позитивный материал. Гепатит-Б-позитивный материал – было написано по трафарету большими красными буквами на каждом из них. Более мелкая черная надпись гласила: «Охлажденная азотом жидкость. Не удалять этот ярлык». Джо остановился у блока с номерами 13–20 и взобрался по металлической лестнице, прикрепленной к нему сбоку. Как только он положил сверху на блок отвертку, ключ, резиновые перчатки и респиратор, раздался тихий звук. Словно бы отворилась дверь.

Он обернулся. Это его слух играл с ним шутки.

Спустя несколько секунд он опомнился и забрался наверх.

На верхней плоскости блока располагались восемь круглых металлических пластин размером со стандартный люк. Рядом с каждой из них находились по два стрелочных указателя температуры и трафаретный номер. Он поискал глазами № 16.

Оба циферблата рядом с номером 16 показывали – 196°. Он нахмурился. Человек в Денвере, с которым он говорил, сказал ему, что Сьюзен Роуч содержалась при более высокой температуре: –140°. Он задумался, почему она теперь ниже. Ему снова показалось, что он слышит слабый шум наверху. Опять разыгралось воображение.

О господи, ему следовало находиться где угодно, но только не здесь. Он должен был позвонить Карен и сказать ей, куда отправился. Может быть, они уже нашли Джека, нашли его после семичасовых новостей, и он уже дома – ожидает своего папу?

Он заставил себя натянуть капюшон своего защитного костюма, натянул респиратор и резиновые перчатки и вставил отвертку в отверстие на крышке. Надавил. Крышка не шевельнулась. Он надавил сильнее, еще сильнее, и наконец крышка начала поворачиваться, сначала с трудом, потом все легче.

Он повернул ее несколько раз, пока она не пошла совсем свободно, и последнюю пару поворотов сделал просто рукой. Затаив дыхание, он снял крышку и положил рядом с собой. Теперь он смотрел вниз, на блестящий алюминиевый цилиндр и красную трубку, подходившую к нему через медные клапаны.

Гаечным ключом он отвернул все клапаны, затем отсоединил трубку. Маленькая струйка испарившегося азота проплыла мимо. Затем он вытащил нейроконтейнер наружу, положил его на расстоянии протянутой руки и открыл прорывной клапан.

Раздался резкий свист испаряющегося азота, который вырывался наружу и распространялся вокруг пеленой пара. Через респиратор он ощутил его сухой запах и наблюдал, как верхушки дьюэров полноразмерного сохранения, словно призрачные монолиты, поблескивали, выступая из этого облака, пока оно не поглотило их полностью.

Джо оставался прикованным к своему месту, ослепленный кружащимся паром, почти парализованный. Но вот шипение утихло, затем вовсе прекратилось. Облако начало рассеиваться, и только слабая струйка пара продолжала выходить из отверстия. Он придвинулся ближе, ослабил зажимы на крышке нейроконтейнера и осторожно удалил ее.

Сначала содержимое нельзя было рассмотреть из-за пара. Затем он увидел контуры головы, укутанной в пластиковую оболочку. Снова затаив дыхание, он взял голову, осторожно вытянул ее из контейнера и положил рядом с ним на бетон. Пар поднимался от нее мощными клубами, словно она горела.

Джо настороженно ждал, когда сможет разглядеть сквозь пластик черты лица.

Оболочка была обернута вокруг несколько раз и скреплена коричневой липкой лентой. Джо неловко возился в своих резиновых перчатках, наконец подцепил ленту и потянул ее. Раздался хрустящий звук, который эхом разнесся по всему помещению, он с трепетом начал разматывать пластиковую оболочку. Сначала показались белые кости отделенного позвоночника, свисающие артерии и белая, неровно разрезанная плоть, которая сейчас была твердой как камень. Он проглотил подступивший к горлу горький комок и стал медленно отдирать пластиковую пленку с лица.

Сначала он увидел подбородок. Затем рот, маленький, женский. Губы искривлены в улыбке или гримасе. Маленький вздернутый нос. Он задрожал еще сильнее, когда через тонкую пленку инея увидел открытые карие глаза.