David Baldacci - Il biglietto vincente

— Per quale ragione ha bisogno di un nome falso?

— Che buffa domanda da parte sua, LuAnn. Per quale ragione certe persone hanno bisogno di un nome falso?

LuAnn deglutì a vuoto. — Perché hanno qualcosa da nascondere.

— Per cui?

— Riggs… Buckman era una spia?

— Non esattamente. — Jackson rise. — A tutti gli effetti, Riggs-Buckman non è niente.

— Di che cosa sta parlando?

— Del fatto che un uomo morto non può essere nient’altro che un uomo morto. Oppure no?

— Morto? — LuAnn si sentì pietrificata. Jackson non poteva aver ucciso Matthew. Non ce n’era stato il tempo materiale.

— Ho ottenuto le sue impronte digitali — riprese Jackson. — Ho fatto eseguire una ricerca in una banca dati federale e il computer ha concluso che Riggs-Buckman è morto.

— Il computer sbaglia!

— Il computer non sbaglia, LuAnn. A meno che qualcuno non programmi lo sbaglio. In modo da evitare che qualcun altro continui a cercare.

— E chi sarebbe questo qualcun altro?

— I nemici di Buckman, è chiaro. Mi dica, LuAnn, lei ha mai sentito parlare del Programma di Protezione Federale per i Testimoni?

— No. Dovrei?

— Non necessariamente. Soprattutto considerando il tempo che lei ha passato fuori dagli Stati Uniti. Si tratta di un programma gestito dal governo federale. Più precisamente, dal Marshal Service. È stato creato per garantire la sopravvivenza di coloro i quali testimoniano contro importanti figure del crimine organizzato. A queste persone coraggiose vengono fornite nuove identità e nuove vite. Ufficialmente, Daniel Buckman è morto, ma ecco però spuntare Matthew Riggs, costruttore di palizzate in una piccola città della Virginia. È possibile che anche i suoi lineamenti siano stati in qualche modo alterati. Difficile saperlo per certo. È probabile che Buckman, diventato Riggs, faccia parte di questi pochi eletti.

— Era un… testimone , ma di che cosa?

— Chi lo sa? — Jackson si strinse nelle spalle. — Cosa importa? Ciò che le sto dicendo è che Riggs è un criminale. O forse era un criminale. Traffico di droga, assassinio su commissione, mafia… Il programma non viene esattamente messo in atto per gli scippatori.

LuAnn aderì con la schiena contro la parete, per evitare di cadere a terra. Riggs era un criminale!

— E io mi auguro, LuAnn — aggiunse Jackson — che lei non gli abbia confidato troppo. Chi può immaginare che cosa passa per la testa di certa gente?

— Non l’ho fatto — riuscì a dire lei.

— Eccellente. Ora, che cosa può dirmi di questo individuo?

— Molto meno di quanto lei mi ha raccontato. Riggs non sa niente di più di quanto non sapesse all’inizio. Ritiene che Donovan sia un potenziale rapitore. E dopo quello che ho sentito, dubito che voglia mettersi al centro dell’attenzione.

— Concordo. Così come concordo col fatto che il vostro intimo rendez-vous mattutino non disturbi affatto.

— Quelli non sono affari suoi — replicò seccamente lei. Ormai avevano finito, e non avrebbe lasciato correre altre allusioni gratuite.

— Oh, questo è il suo primo errore in questo incontro — disse Jackson. — Ma, evidentemente, non può evitare di commetterne almeno uno. — Puntò contro di lei un dito sottile, minaccioso. — Tutto ciò che riguarda lei, riguarda anche me. Io l’ho creata. Per questo sento una responsabilità verso di lei, e verso il suo benessere. E io non prendo le responsabilità alla leggera.

— Ora mi ascolti, Jackson: i dieci anni sono scaduti. Lei si è fatto i suoi soldi, io mi sono fatta i miei. Perché non dichiariamo che il ballo è finito? Finito per sempre ? Nel giro di trentasei ore, io sarò nuovamente all’altro capo del mondo. Lei va per la sua strada, io vado per la mia. Partita chiusa.

— Ma lei mi ha disobbedito, LuAnn.

— Ho passato gli ultimi dieci anni in venti nazioni diverse. Li ho passati senza smettere di guardarmi alle spalle nemmeno per una frazione di secondo… E tutto questo per obbedire a lei! Ma sono pronta a tornare a farlo fino alla fine dei miei giorni. Basta che sia finita!

Rimasero a fissarsi tra le ombre per un momento che parve dilatarsi oltre i limiti del reale.

— E lei se ne andrà immediatamente?

— Il tempo di fare le valigie, e all’alba sarò sparita.

— Una ragione, LuAnn — accennò Jackson mentre continuava a valutare la proposta. — Mi dia un’unica ragione valida perché io non la uccida, qui, adesso.

LuAnn sapeva che quella domanda sarebbe arrivata. E sapeva anche come affrontarla. — Un mastino della carta stampata come Thomas Donovan potrebbe trovare il mio cadavere estremamente interessante, se spuntasse fuori subito dopo aver parlato con lui. Al momento, non ha sospetti. Ma non garantisco che il suo radar rimarrebbe spento in quel caso. È certo di voler affrontare questo tipo di problemi?

Jackson rimase immobile a lungo. Infine, indicò la porta del villino.

— All’alba, LuAnn.

— Uscirò dopo di lei, Jackson.

— Allora usciamo assieme. — Le sue labbra posticce si atteggiarono a un sorriso. — Così correremo gli stessi rischi.

Proprio mentre Jackson posava la mano sulla maniglia, la porta si aprì di schianto, come scardinata.

Matt Riggs stava immobile sulla soglia, la pistola spianata su Jackson. Ma nell’attimo in cui era apparso, con un movimento repentino quest’ultimo si era già fatto scudo di LuAnn, ponendola dinanzi a sé.

— Matthew! No! — gridò LuAnn.

— LuAnn… — urlò d’istinto Riggs.

Lei non vide il movimento di Jackson ma percepì la sua mano destra che scivolava lungo il fianco. Allungò una mano e intercettò l’avambraccio destro di Jackson appena una frazione di secondo prima che completasse il movimento. Era il lancio del coltello a tecnica invertita, ugualmente letale quanto quella frontale diretta. Riggs grugnì, la lama che sporgeva dalla spalla destra, e scivolò a terra.

LuAnn tuffò la mano nella tasca, estrasse la .44 Magnum e tentò di sollevarla, ma Jackson la bloccò a metà. La dinamica dei loro movimenti li trascinò entrambi contro la finestra, sfondandola.

Avvinghiati l’uno all’altra, ricaddero pesantemente sull’impiantito di assi del porticato. Nell’urto, LuAnn perse la stretta attorno al calcio della pistola e l’arma scivolò sul legno, arrestandosi fuori portata.

Jackson tentò la presa di strangolamento, ma LuAnn gli piantò un gomito sotto la mandibola, assestandogli simultaneamente un calcio all’inguine. Rotolarono contro la balaustra del porticato. Qualcosa di caldo, dal sapore metallico le gocciolò in faccia. Sangue. Di Jackson. Il palmo della sua mano sinistra era squarciato. Doveva essergli accaduto mentre sfondavano la finestra.

Approfittando dell’inefficacia della stretta di lui, con un movimento esplosivo che lo sorprese LuAnn riuscì a divincolarsi, lo afferrò per la cintura e per il colletto della camicia e lo scaraventò faccia avanti contro la parete esterna del villino. Jackson rimbalzò all’indietro tramortito, e crollò sulle assi come una marionetta dai fili tagliati. Senza perdere un istante, LuAnn gli montò sulla schiena e gli piantò un ginocchio al centro della colonna vertebrale. Le mani di lei si chiusero in una morsa attorno alla faccia di Jackson e cominciarono a tirare all’indietro sempre di più. Uno strappo, uno solo, e gli avrebbe spezzato la schiena.

Fu in quel momento che le mani di LuAnn persero all’improvviso la presa, e lei si trovò proiettata all’indietro, atterrando di schiena in mezzo ai vetri. Si sentì gelare il sangue quando guardò giù: tra le mani aveva la faccia di Jackson.

Lui si rialzò barcollante. Per un terribile istante i loro sguardi restarono agganciati e per la prima volta LuAnn Tyler vide il vero volto dell’uomo che si faceva chiamare Jackson.