Крейг Смит - Портрет Мессии

Итан и Кейт обратились к Роланду перед ограблением, желая узнать, сможет ли он найти покупателя, если, конечно, удастся похитить картину. Через несколько недель Роланд сообщил, что у него имеется прекрасный клиент. Он был профессионалом. Уиллер обладал нужными связями в Европе, Азии, на Ближнем Востоке, в Южной Африке и Северной Америке. Его знакомые коллекционеры живописи, артефактов и древних рукописей сквозь пальцы смотрели на законность их приобретения. Роланд сам навел справки и остался доволен: потенциальные покупатели готовы расстаться с маленьким состоянием, чтобы приобрести, по его собственному выражению, «мать всех икон».

Когда картина оказалась в их руках, Уиллер был так уверен в себе, что обратился к Старру напрямую, приехав к нему в Техас, и предложил совершить выгодную покупку за двадцать пять миллионов долларов. До сих пор старейшим из живописных изображений Христа считалась икона шестого века, из тех, где Христа называли Пантократором. [15] Пантократор, он же Спас Вседержитель, — центральный образ в иконографии Христа; в левой руке свиток или Евангелие, правая обычно в благословляющем жесте. Этот список находился в монастыре Святой Катерины на горе Синай в Египте. То был дар императора Юстиниана в честь основания монастыря в 525 году нашей эры.

Похищенная работа была пятью веками старше и абсолютно уникальна, и это оправдывало огромную цену, даже если новый владелец никогда не станет показывать ее широкой публике. Джонас Старр, зная, что сможет осмотреть предмет до принятия окончательного решения, сделал вид, что поверил рассказу Роланда об истории картины, возможно опасаясь, что расспросы о недалеком прошлом произведения могут спугнуть продавца и он будет искать другого покупателя. Теперь же, когда до свершения сделки оставались сутки, у него появились вопросы.

По версии Уиллера, один его помощник случайно узнал о существовании картины и обратился к владельцу, наивно предполагавшему, что это произведение времен Ренессанса. В Университете Цюриха они произвели радиоуглеродный анализ на предмет определения возраста, и помощник посоветовал владельцу «поменять картинку на кое-что более стоящее, лучше всего — на твердую валюту». Итан не знал, обещал Роланд потенциальному клиенту поговорить с ним, как уверяла его Кейт, или же Старр выдвинул это условие совсем недавно. Торговец обращался с Кейт и Итаном не лучше, чем с остальными: говорил им только то, что им нужно знать.

В воскресенье, ровно в восемь вечера, Итан вошел в роскошный отель «Савой» на Банхофштрассе. Оделся он просто — кожаная куртка, джинсы, фланелевая рубашка. Он видел фотографии Николь Норт, но, когда она распахнула перед ним дверь в номер, был ошеломлен. Доктор Норт оказалась невероятно красивой женщиной. Высокая, стройная, с большой грудью и всем тем, что делает дам привлекательными. Кроме того, она обладала того рода уверенностью, которую можно приобрести, зная с детства, что ты невероятно богата.

Дело не в том, что все остальные должны восхищаться и заботиться о ней до конца дней. Благодаря богатству и красоте она могла не заботиться о мнении окружающих. Несмотря на это, она была неутомимым ученым, щедрым благотворителем, другом бедняков. На взгляд Итана, она менее всего походила на человека, который может быть замешан в деле подобного рода. Тем не менее она была здесь, добросовестно исполняя роль любящей племянницы старого мошенника.

Но больше всего Итану понравился голос этой женщины. С легким южным акцентом, он сразу навеял воспоминания о юности в Теннесси, хотя Юг его детства разительно отличался от условий жизни и воспитания Николь Норт. Поначалу она приняла Итана за охранника, предполагая, что помощник Роланда будет совсем другим — пожилым ученым-джентльменом. Но когда он представился, извинилась и быстро исправила ситуацию. Более того, в глазах доктора Норт зажегся азартный огонек, как только она поняла, что говорит с человеком, нашедшим картину, которая считалась утерянной навеки на протяжении девятнадцати столетий.

— Желаете выпить? У меня, кажется, есть… все. — Она неуверенно двинулась к бару. — Мы вселились несколько часов назад. Сказать по правде, я не совсем понимаю, утро сейчас или вечер.

— Нет, благодарю вас, не стоит.

Тут на сцене, словно услышав реплику, возник Джонас Старр и заявил, что ему выпивка как раз не помешает. Согласно его расчетам, в Техасе сейчас час дня. Но боже, как далеко Техас! Старру было за семьдесят. Это был невысокий седой мужчина с длинным носом и маленькими, но яркими глазами. В голосе так и звенел энтузиазм.