Татьяна Вагнер - Живыми не брать!

Стараясь не отставать от братьев, мы двигаемся в путь и несколько часов бредем по скучной безрадостной местности. Кочки, низкие холмики, покрытые серой травой, тянутся во все стороны, сколько хватает взгляда, островки снега попадаются все реже. Зато попадаются не только кособокие кустики, но и настоящие невысокие деревья.

Под подошвами ботинок хлюпает вода, мы обходим голубоватые лужи и целые озерца, над которыми роятся мошки, перепрыгиваем тоненькие ручейки. Оказывается, это не так просто, если приходится поочередно тащить на себе больных – носилки нам удалось соорудить из палок и шкур.

Земля по сторонам почти невидимой тропинки совсем топкая. Лёшка умудрился оступиться, с усилием вытащил ногу – его ботинок едва не стал добычей вязкой жижи, прятавшейся под слоем болотного моха. Теперь мы стараемся идти за братьями след в след. Власу отдали ботинки Данилы, а ноги раненого укутали подвернувшимися тряпками, в носилках ему все равно. Фролу достались малопоношенные горные ботинки из рюкзака сгинувшего среди ледяных глыб Алекса; по размеру ему великоваты, но Фрол вышагивает в них уверенно и гордо.

Наконец братья остановились около дерева с разлапистыми, выпиравшими наружу корнями. Влас деловито запихнул за ремень свои вязаные рукавицы, похлопал ладонями по дереву и отсоединил от него два весла. Они были плотно привязаны к стволу бечевкой, прикрыты корой и мхом так, что постороннему не заметить!

Они уверенно опустили весла в ближайшее озерко, поддели ими веревку, уходившую в воду, затем пошарили по дну и, к нашему изумлению, извлекли из-под воды лодку, потом еще одну! Вылили из лодок воду, затем перевернули обе вверх дном:

– Хорошо, мы смекнули и лодки здесь попрятали, сюда шаману Меркиту хода нет. Пусть маленько подсохнут, а мы костер запалим, пожуем чего-нибудь… – Фрол вытащил из-под корней дерева закопченный котелок.

– А как вы узнаете, куда шаману ход есть, а куда нет? – спросил Лёшка.

– Да очень просто! – пожал плечами Фрол, разгреб руками сухую траву у самых корней. – Хочешь, сам посмотри…

Любознательный Лёшка заглянул, куда указали, испуганно взвизгнул и отскочил в сторону. Я не удержалась, подошла и тоже посмотрела вниз.

В глубокой ложбинке между корнями лежал человеческий череп!

Юркая змейка скользнула в пустую глазницу черепа, где-то неподалеку ухнул филин – я поежилась от холода и тревожных предчувствий, облизнула пересохшие губы:

– Что это?

– Знак. За него шаманам хода нет! – терпеливо растолковал Фрол.

Я сразу вспомнила рогатый череп, насаженный на палку, который мы увидели, как только выбрались на материк. Дан что-то знал про ту штуковину, но так и не успел рассказать нам. Потом мы встретили сморщенного старика в меховой одежде…

Меня как острым ножом полоснула догадка:

– Фрол, а как выглядит этот ваш шаман Меркит? Он старенький такой, весь в морщинах? Мы собак выменяли у одного странного типа…

Мальчишка закрыл глаза и сосредоточенно сдвинул брови:

– Собак у него взяли, а железо ему отдали?

Ну, два автомата, отданных старику за десяток ездовых собак и ветхие сани, наверное, можно считать «железом», я кивнула:

– Типа того.

– Что ж дивиться, вы сами Меркиту показались. Он вам своих собак дал, вот они и привезли вас прямиком к горелой часовне. Меркит хитрый, знал, что собаки обратно к нему вернутся. Нас тоже, гад, обдурил, не придется теперь ухи покушать… – Своего лица у Черного Меркита нет. Он сто чужих личин собрал и теперь их людям показывает, а какой Меркит на самом деле – никому неведомо.

– Как же его узнать? – забеспокоился Лёшка.

– На то верные приметы есть, только не всякому известны…

Влас, более рассудительный и практичный из братьев, успел насобирать сухой травы, разжечь маленький костерок, зачерпнуть котелком воды, закипятить в ней ягоды, кору и какие-то мелкие листочки. На вкус отвар получился горьковатым и терпким, но отбивал чувство голода и придавал силы, почти как кофе из контрабандных банок. Мы с Ником помогли мальчишкам перевернуть лодки, поставили туда носилки и побросали рюкзаки. Мальчишки ловко оттолкнули лодки веслами от берега.

С воды кажется, что низкорослые кустарники, покрытые алой листвой, расползлись по берегу как потеки крови, окончательно вытеснили снег. Сперва нехотя, а потом, набирая скорость, лодки заскользили по воде. Серые пичуги взлетали с прибрежных кочек, над водой роились целые тучи комаров, а на другом берегу озера уже был виден высокий серый лес и скалы из желтого камня.