Саймон Тойн - Ключ

Близился вечер, но на краю Сирийской пустыни не спадал дневной зной. Беспощадные лучи солнца так прокалили каменистую почву, что она и сейчас дышала жаром, будто под ней бурлила кипящая лава. Трудно было поверить, что на этом лунном ландшафте, где жарко, как в печи, может выжить хоть что-то, но редкие пучки травы каким-то образом боролись за выживание, угнездившись в трещинах на почве, а кроме них там и сям — везде, где можно было найти хоть узенькую полоску тени, — виднелись кустики крушины, разбросанные среди камней причудливыми зигзагами. Всю эту растительность поедали козы.

В распоряжении Призрака была обширная агентура — тоже фидаины, которых сплотило желание защитить свою страну и ее народ от жестокого произвола диктаторов и иноземных захватчиков. Призрак дал знать всем, кто находился вдоль пастушьих троп, змеившихся в пустыне к западу от Рамади, что он ищет человека, который носит красную кепку английской футбольной команды. Найти оказалось нетрудно. Звали человека Ахмар — от арабского слова «красный».

Призрак увидел его на краю мутного илистого пруда в одном из оазисов, куда часто заходят пастухи. Окруженный своими козами, этот человек набирал воду в большую флягу. Выгоревшая на солнце красная кепка ярким пятном выделялась на скудном фоне черной пыли и коричневой шерсти. За спиной у него висел автомат АК-47, а из-за кожаного пояса, перетягивающего длинную белую дишдашу, торчала рукоятка «беретты». [39] Марка автоматического пистолета, разработанного в 1972 г. итальянскими оружейниками. Выпускается также в США. Основная модификация имеет калибр 9 мм, обойма с 15 патронами + 1 патрон в стволе.

На стук копыт Ахмар поднял голову и прищурился, глядя против солнца. Лицо было покрыто густой сетью морщин. На вид ему можно было дать и тридцать лет, и все сто.

— Хороший пистолет, — проговорил Призрак, показывая пальцем на «беретту».

Этот равнодушный, лишенный выражения голос пробудил в Ахмаре смутные воспоминания, и на лице его отразилось смешанное чувство подозрительности и страха.

— Я его не украл, — сказал он и потянулся рукой к пистолету, скорее, чтобы спрятать, чем выхватить. — Честно выменял.

— Знаю, — бросил Призрак, соскакивая с седла и не спеша запуская руку в переметную суму. Он достал сверток красной материи, развернул — там был камень, покрытый символами в форме буквы «тау». — Это я хочу тоже обменять.

Ахмар его почти не слышал, завороженный красной материей, в которую был завернут камень.

Он протянул было руку, чтобы потрогать футболку с эмблемой «Манчестер юнайтед», но вдруг остановился, испугавшись той цены, которую у него могли запросить за такую вещь, обладающую волшебной силой.

— А что взамен?

— Только ответ на один вопрос. Вот этот камень — где ты его нашел?

Ахмар подумал над вопросом, потом заулыбался во весь рот, в котором оставалось уже совсем немного зубов.

— Я тебе покажу, — сказал он, отпихивая с дороги козу.

Он рукой разровнял участок ила на берегу пруда и сорвал камышинку. Ее концом выдавил четырнадцать точек — получилось что-то вроде очертаний змеи. Как и все бедуины, пастух находил путь в пустыне по звездам. Пустыня непрестанно меняется, в ней нет постоянных ориентиров, а звезды всегда одни и те же. Призрак тоже пользовался ими, он сразу узнал нарисованное Ахмаром созвездие — Дракон, никогда не засыпающий и грозный. Его назвали так потому, что в Северном полушарии это созвездие никогда не заходит, но бедуинам оно известно под названием Змея. Ахмар указал на четыре точки, изображающие голову змеи, и провел пальцем вдоль спины, пока палец не уперся в линию горизонта.

— Иди за Змеей, — объяснил он. — Держись левее Козла. Если со стадом, то три дня, а верхом — один день. Там я и нашел этот камень.

Козлом бедуины называют Полярную звезду. Если держаться левее от нее, надо будет двигаться на северо-запад, а Змея заведет его глубже в Сирийскую пустыню. В переметной суме Призрака было достаточно припасов, по крайней мере на одни сутки хватит, а если урезать рацион, то и на трое. И коня надо поберечь в самое жаркое время дня.

Ахмар наклонился к воде, вымыл руку, вытер о дишдашу и протянул ее за обещанным вознаграждением. Призрак вручил ему футболку «Манчестер юнайтед» и полюбовался, как бедуин надел ее, а затем поспешил в лагерь, выкрикивая имена своих товарищей-пастухов и победно воздев руки, как будто только что забил решающий гол.

Призрак снова вскочил в седло и всмотрелся в линию горизонта. Небо на востоке темнело, там уже заблестели самые яркие звезды. Скоро стемнеет и на западе, в обиталище Дракона, который укажет ему дорогу вглубь пустыни, как было с начала времен.