Gérard de Villiers - A l'ouest de Jérusalem

— Je ne vois rien. Non, rien.

— Bon.

Radford ouvrit un tiroir et en sortit une bible qui avait connu des jours meilleurs.

— Monsieur Peufroy, dit-il, voulez-vous jurer sur la Bible de ne rien révéler à personne, jamais, de cette entrevue ? Et de ne dire à personne que Foster Hillman est mort.

Peufroy jura, étendant la main droite sur le Livre sacré. Sa voix avait retrouvé son calme.

— Je vais vous faire raccompagner, dit Radford. Nous vous remercions.

Il avait déjà ouvert la porte. Le congressman le suivit docilement après avoir salué Malko et Donovan. En serrant la main de Radford, il demanda timidement :

— Pouvez-vous me dire, euh ! comment Foster est mort ? Radford secoua lentement la tête.

— Non.

Peufroy s’éloigna, sans comprendre pourquoi il y avait des larmes dans les yeux du général Malwin Radford, directeur adjoint de la C.I.A.

Il subodorait quelque histoire horrible. Il était encore très loin de la réalité.

Radford avait éclaté, à peine la porte fermée. La tête dans ses mains, il jurait à mi-voix. Donovan interrompit la litanie :

— Général, qu’avez-vous l’intention de faire ?

Le général Radford le regarda sans comprendre :

— Comment ? De faire ? Retrouver cette pauvre fille, la mettre en lieu sûr et payer une sacrée valse aux ordures qui ont monté ce coup. Donovan le regardait, l’air pensif :

— Si l’histoire de notre ami se vérifie, dit-il, il semblerait que nous soyons en présence d’une habile tentative de chantage. Un service que nous présumons ennemi a connu le drame de Foster Hillman et a voulu se servir de sa fille pour obtenir des documents ou des renseignements…

Radford le coupa d’une voix cinglante :

— Et comme Foster était incorruptible, il a préféré se foutre en l’air. Comme ça, il n’y avait plus de chantage possible. Cela explique enfin pourquoi il n’a rien laissé derrière lui. Ceux qui lui ont proposé cet horrible marché savaient que lui mort, leur combine tombait à l’eau.

— Que pensez-vous qu’ils vont faire de la fille ? demanda Malko. Si nous annonçons la mort de son père.

Donovan se frottait le menton, l’air de plus en plus pensif.

— Évidemment, Hillman mort, elle ne leur est plus d’aucune utilité. Ils ont le choix entre la tuer ou la libérer. Comme, d’après Peufroy, c’est une enfant, ils peuvent se permettre de la remettre en circulation. Surtout si ce sont de vrais professionnels… Ils ne se colleront pas un cadavre inutile sur le dos.

Malko regardait la forêt de Virginie par la fenêtre. Quel curieux homme ce Foster Hillman. Par amour pour sa fille, il avait joué sa vie sur une marge minuscule. En acceptant de ne jamais savoir s’il s’était trompé ou non. Ce n’était pas courant dans le Renseignement des âmes de cette qualité… À son tour, il demanda :

— Qu’avez-vous l’intention de faire ?

Radford et Donovan se regardèrent. Ce dernier fit :

— Il n’y a que deux solutions. Demain nous annonçons le suicide de Foster Hillman aux journalistes. Et nous attendons. Actuellement, rien ne nous force à prendre des risques, puisque nous sommes sûrs que Hillman n’a pas trahi. La deuxième solution, continua-t-il, consiste à aller voir… Et à essayer de retrouver cette fille. C’est risqué pour elle et pour ceux de nos agents qui tenteront cette aventure. Je ne sais pas si elle se justifie…

Malko eut l’impression que Radford allait éclater comme un ballon de baudruche tellement il était écarlate :

— Foster Hillman était notre Patron, martela-t-il. Un patron que j’aimais et que je respectais. La moindre des choses est de tenter de sauver sa fille et de le venger. En plus, nous risquons de découvrir des choses intéressantes. Qui sait s’il ne s’agit pas d’un plan concerté de chantage contre des hautes personnalités ?

Donovan secoua la tête, pas d’accord :

— Si vous voulez à tout prix respecter les volontés de Foster Hillman, dit-il, la seule chose à faire est de ne pas bouger.

Radford le regarda avec un sourire triste :

— Non, Donovan. Foster Hillman s’est suicidé parce qu’il ne pouvait pas faire autrement. C’était cela. La trahison ou quelque chose qui lui aurait été insupportable et en contrepartie la torture ou la mort de sa fille. Mais il était trop intelligent pour ne pas se douter que, même lui mort, Kitty avait peu de chances de revoir le jour… C’est à nous de la sortir d’affaire, s’il est encore temps.

Malko toussota :

— Donovan, dit-il, c’est par pur hasard que je me trouve mêlé à cette histoire. Mais puisque j’y suis, j’y reste. Disons que je paie une dette.

Il y eut un court instant de silence puis Radford sauta sur ses pieds et empoigna Malko par les épaules.

— Merci, S.A.S., fit-il chaleureusement. Si je pouvais y aller je serais déjà parti. Je veux vous promettre une chose : tous les gens qui sont sous mes ordres ou qui se disent mes amis vous donneront une aide totale.

— Je sais, je sais, fit Malko. Alors ne perdons pas de temps. Le téléphone sonna. Radford décrocha.

— Curtiss Wright à l’appareil, fit une voix sèche. Je suis le banquier de Foster Hillman. Deux de vos hommes prétendent m’arracher à mon bureau pour me traîner chez vous. Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

Radford soupira :

— J’ai besoin d’un renseignement urgent. Où se trouve en ce moment la fille de Foster Hillman, Kitty ?

À l’autre bout du fil, Curtiss Wright hésita :

— En principe, c’est un sujet que je ne peux aborder qu’avec M. Hillman lui-même.

Radford gémit d’impatience :

— Écoutez. Je suis le directeur-adjoint de la C.I.A. Directement sous les ordres de M. Hillman. Il n’est pas en mesure de vous parler en ce moment. Il m’est possible de vous expédier deux gars du F.B.I. à qui vous serez forcé de parler. Mais nous allons perdre du temps. Et je vous jure que c’est dans l’intérêt de cette pauvre fille.

— Bon, coupa le banquier. Je vous fais confiance. Que voulez-vous savoir ?

— Où est Kitty ?

— En Suisse, dans l’Institut pour débiles profonds du Professeur Soussan, à Pully, près de Lausanne.

— Avez-vous eu de ses nouvelles récemment ?

— Non. D’ailleurs, mes seuls rapports avec le Professeur Soussan consistent à lui envoyer tous les mois un virement de 1.200 dollars. C’est à M. Hillman qu’il donne directement des nouvelles de sa fille.

— À quand remonte le dernier virement ?

— Voyons, euh ! environ, une douzaine de jours… Radford hocha la tête.

— Parfait, je vous remercie. Bien entendu, vous ne devez parler de cette conversation à personne. Sous peine d’être traduit devant un Grand Jury.

Le banquier l’assura qu’il n’y avait pas de meilleur citoyen que lui et raccrocha.

Les yeux de Radford brillaient. Il se tourna vers Malko :

— Je voudrais avoir vingt ans de moins. Pour vous accompagner.

Chris Jones respira profondément l’air humide du lac Léman et remarqua :

— C’est marrant, tout est petit en Europe. Ce lac, on dirait la piscine d’un Texan un peu riche.

Malko venait d’arrêter leur Dodge, louée à Genève au bord du lac, en face d’un restaurant aux volets bizarrement peints en bandes rouges. À vingt mètres de la grille de la Maison de Santé du Professeur Soussan. Les trois hommes étaient fourbus. Le DC 8 de la Swissair les avait débarqués à Genève une heure plus tôt.

Objectif : retrouver Kitty Hillman. Le général Radford avait obtenu du Président un délai supplémentaire de huit jours. Après, la mort du patron de la C.I.A. serait rendue publique.