Ани Хоуп - Крупные ставки

От агентства до кафе ее отделяли пятнадцать минут медленной ходьбы, и она решила использовать выкроенное время для прогулки. Ведя преимущественно ночной образ жизни из-за работы крупье в местном казино, первую половину дня среднестатистического сиднейца она спала. Мелани давно не знала слова режим, встречи с друзьями стали значительно реже, и единственной, кто совпадал с ней графиком, была Джина.

Это утро подарило ей ощущение настоящей свободы. До сих пор она чувствовала себя бабочкой в тесном коконе и ждала, чтобы расправить крылья. И, кажется, этот миг наступил.

Мелани добралась до итальянского ресторанчика на Гленмур-роуд и заняла единственный свободный столик рядом с лестницей.

Вокруг кипела жизнь, в каждом метре от нее происходила история: кто-то читал газету, кто-то составлял маршрут на день, кто-то, как и она, вяло озирался по сторонам, млея на солнцепеке. Официанты в кофейных фартуках сновали среди столов и предлагали раскрыть зонты.

Мелани благодарно согласилась, потому как не успела переодеться. Среди прочих гостей в пляжных шортах она ощущала себя эдакой бизнес-леди и постепенно вжилась в роль. Она заказала колу со льдом, тосты с веджимайтом и открыла виртуальную экскурсию по кораблю мечты.

«Если жить, то каждым мгновением!» – гласил рекламный слоган, будоража воображение.

Мелани бродила вместе с мужчиной приятной внешности по гостевым палубам, посещала шоу и дорогие рестораны. Закрывая глаза, она слышала голос капитана с приветственной речью.

«Представляю лицо Джины, когда она узнает об этом!» – подумала Мелани и рассмеялась своим мыслям.

Лицо подруги и в спокойном его состоянии имело налет стервозности, а привычка прямо говорить все, что на уме, возводило его в кубическую степень. Чтобы выглядеть миловидно, ей приходилось стараться. За бутылочкой «Куперс» Джина часто обвиняла природу и родителей, наградивших ее внешностью.

Мелани, которой с миловидностью повезло больше, выступала молчаливой жилеткой, которая все стерпит. Ведь, чтобы тебя разглядели, тебя, как минимум, не должны бояться. С личным счастьем у Джины не складывалось, а вот поклонники на один вечер находились всегда.

Мелани подобное не одобряла, считая опасным барахтаться в трясине «мужского мусора». Можно застрять и однажды не выбраться, даже если увидишь ту самую заветную соломинку. Просто не хватит сил за неё уцепиться.

Джина же посмеивалась над Мелани и, не упуская возможности, подначивала пуститься во все тяжкие. Не то, чтобы ей нужна была компания. Скорее для оправдания собственной неразборчивости.

Не смотря на такое разное отношение к жизни, они оставались лучшими подругами. Им хватало ума не доходить до абсурда, навязывая друг другу свои нормы. За столько лет, проведённых вместе, они выработали негласное правило «Я счастлива, если счастлива ты». А уж в чем это счастье заключалось – в компании случайного незнакомца или полнейшем одиночестве, роли не играло.

Девушки были не разлей вода вплоть до старших классов, после их дороги разошлись: Мелани поступила в Национальный институт драматического искусства, а Джина окончила Школу дизайна. Она с детства прекрасно рисовала, воплощая фантазии на холстах, но полученные знания остались невостребованными.

Джина устроилась в «Грейн», единственный бар, где она задержалась надолго, пока случайный роман с гостем частной вечеринки не отправил ее в плавание безудержного флирта по другим заведениям. Без флирта Джина не могла, потому порхала от бара к бару.

А Мелани, закончив учёбу без выдающихся результатов, тщетно проходила кастинги и получала отказы.

– Привет! – Джина, как всегда, кричала издалека, привлекая внимание всех посетителей.

Подруга выглядела помятой: на растрепанные волосы не первой свежести она натянула шляпку канотье с белой лентой, а синяки от бессонной ночи скрыла за толстой оправой темных очков.

Мелани тепло улыбнулась и отложила мобильник в сторону.

– Что это на тебе? – брезгливо бросила Джина, приспустив очки на переносицу. – В монастыре имени Тейлор сменили униформу?

– И, как основатель, я явилась сюда лично вручить тебе пригласительный, – Мелани встала для приветствия и рассмеялась.

Джина рухнула на стул и вытянула шею в поисках свободного официанта.

– Когда заведешь в нем пару симпатичных служителей, я подумаю, – сказала она.

– Решила продолжить вечеринку? – пожурила Мелани.

– Почему бы и нет? Первый тост с меня.