Элен Бронтэ - Скандал в светском обществе

— Я думаю, она моложе, просто вдовий наряд ее не красит, — заявила Джейн. — Если представить ее без чепца, с завитыми локонами, она может выглядеть весьма неплохо.

— С локонами! Что за вздор? — фыркнула леди Фелтвик. — Какие локоны могут быть у экономки? Не говоря уж о том, что она вдова!

— Сама не знаю, почему мне это пришло в голову, — елейно замурлыкала мисс Гартнер. — Я уже не раз пыталась вспомнить, кого мне напоминает миссис Верней, как будто видела ее когда-то. А сейчас она отчего-то представилась мне в ярком платье и с пышными локонами.

— Я знаю, кого вы представили, — мистер Рэндалл резко выдохнул, скулы чуть напряглись, но он тут же снова расслабился. — Мисс Эмму Стэнтли.

— О, конечно же! — обрадовалась мисс Гартнер. — Это был мой первый выезд в театр, поэтому я ее и запомнила! Она играла так, что я едва не расплакалась, и даже Шарлотта пришла в восхищение от ее игры.

— Эмма Стэнтли? — переспросила леди Фелтвик. — Актриса? Не верю, что ты могла запомнить ее черты, Джейн. Скорее, до тебя дошли отголоски того скандала. Вы ведь тоже были в этом замешаны, не так ли, мистер Рэндалл?

— Вы говорите о той актрисе, что ушла со сцены, будучи необыкновенно популярной у публики? — заинтересовался разговором мистер Райенфорд, подошедший к столу с чашкой в руке, чтобы взять еще кусочек кекса из рук мисс Данфорт. — Насколько я помню, ее любовник едва не устроил драку с вами?

По мрачному лицу Рэндалла даже леди Фелтвик могла догадаться, как сильно он жалеет о том, что завел этот разговор. Если бы в комнате не было дам, он ответил бы Райенфорду какой-нибудь резкой отповедью о недопустимости совать нос в чужие дела. Теперь же пришлось тщательно взвешивать свои слова.

— Я не знал, что тот человек был покровителем мисс Стэнтли, иначе не стал бы вмешиваться. Мне показалось, что он груб с дамой, и я вступился за нее. Но девушка сделала все возможное, чтобы примирить нас. И мне жаль, что эта история стала известной, в гримерке мисс Стэнтли были две ее приятельницы, любительницы праздной болтовни.

— И что же стало с ней потом? — мисс Гартнер радовалась тому, что преисполненные любопыства миссис Ричмонд и леди Фелтвик до сих пор не отослали ее подальше от стола — вся история ну никак не подходила для ушей юной леди.

Рэндалл пожал плечами:

— Не знаю, она вскоре исчезла, и никто из прежних знакомых не мог ничего сообщить, а близких подруг среди актрис у нее не было.

— Говорят, мисс Стэнтли нашла нового покровителя и покинула сцену. Кажется, кто-то видел ее в Италии в обществе русского князя. Русские, по слухам, не видят ничего зазорного в том, чтобы жениться на актрисах, — кажется, мистер Райенфорд знал не меньше сплетен, чем сама миссис Милберн.

— Может ли она быть родственницей вашей экономки? — леди Фелтвик неодобрительно поморщилась, словно одна мысль о том, что в Ричмонд-холле может оказаться кто-то, связанный с миром театра, кажется ей отвратительной.

— Я ничего не знаю о семье миссис Верней, — созналась миссис Ричмонд. — Кроме того, что ее покойный супруг работал на моего свекра. Именно отец моего мужа устроил ее сюда после того, как мистер Верней умер и оставил вдову почти без средств.

— Они могут оказаться сестрами, — на личике мисс Гартнер застыло выражение предвкушения скандала.

— Не могут, миссис Верней также зовут Эмма, — возразила миссис Ричмонд. — Никто не назовет двух сестер одинаково.

— И кузин тоже… — мистер Райенфорд прищурился, что-то припоминая.

Рэндалл откинулся на спинку стула и прикрыл глаза, словно пытаясь оживить в памяти черты мисс Стэнтли и сравнить их с чертами миссис Верней.

— Будем считать, что между ними есть всего лишь случайное сходство, — миссис Ричмонд желала прекратить этот разговор из опасений, что кто-нибудь заденет чувства гостя напоминанием о его сбежавшей супруге, также связанной с театром. — Я совсем не помню мисс Стэнтли, хотя, конечно, разговоры о ее таланте и таинственном исчезновении не прекращались довольно долго.

— Пожалуй, что так, — согласился мистер Рэндалл с явным облегчением. — Теперь, когда мы выяснили, кого напоминает ваша экономка, мисс Гартнер, вероятно, найдет другую загадку, которую способна решить только ее проницательность?

Джейн покраснела от удовольствия. Впервые кто-то оценил ее наблюдательность и хорошую память!

— Признаться, я уже и сейчас думаю об одном странном случае. Вернее, о двух… — скромно наклонив гладко причесанную головку, почти прошептала она.