Элен Бронтэ - Скандал в светском обществе

— Миссис Верней, — Сильвия приветливо улыбнулась.

Молодой человек был вынужден любезно поздороваться с экономкой, но он, конечно же, заметил ее неодобрительный взгляд, нимало его не смутивший.

— Я привез мисс Данфорт новый роман и пообещал мисс Джорджине прокатиться на Грозовом Облаке, — сообщил Райенфорд.

Грозовым Облаком звалась его лошадь, чья темно-серая шкура и впрямь напоминала тучу, как и характер — непредсказуемый и опасный. Эмма не сомневалась, что Кеннет замыслил низость в отношении Энн, но подвергать опасности жизнь Джорджины… зачем ему это?

— Навряд ли мистер Ричмонд это одобрит, — холодно заметила Эмма, не уточнив, что именно имеет в виду — подарок, преподнесенный гувернантке, или обещание позволить младшей дочери сломать себе шею.

Райенфорд с новым интересом посмотрел на миссис Верней. Он уже раз или два замечал, что высказывания экономки порой содержат скрытые намеки, и даже жалел, что не может чаще забавляться, поддразнивая достопочтенную вдову. Сегодня, раскрасневшаяся от ходьбы, миссис Верней показалась ему моложе, чем он думал до сих пор, ее глаза своим цветом напоминали самую настоящую грозовую тучу.

«Порой она ведет себя, как светская, образованная женщина, а вовсе не как прислуга, — подумал он. — Миссис Ричмонд говорила, что мистер Верней был кем-то вроде поверенного ее свекра, и после смерти Вернея покойный Ричмонд взял его вдову на место ушедшей на покой экономки. Сколько же ей лет?»

Вслух он лишь беззаботно рассмеялся.

— Уверен, мистер Ричмонд не станет возражать, если я сам поведу свою лошадь в поводу, пока прелестная мисс Джорджина будет восседать на ней, словно принцесса.

— Вы согласны быть моим пажом? — Кокетство Джорджины могло удивить разве что недостаточно хорошо знающую свою воспитанницу мисс Данфорт.

— Если вы никому не скажете, — в тон ей ответил джентльмен. — Я не готов оказать эту любезность еще кому-то, кроме вас, а если об этом узнают другие леди, мне несдобровать!

— Я никому не скажу, — Джорджина покраснела от удовольствия.

«Похоже, девочке вскружила голову болтовня матери о том, что Райенфорд женится на ней, когда она вырастет, — с досадой подумала Эмма. — Неужели всем молоденьким девушкам в этом доме суждено влюбляться в этого бессердечного повесу?»

— А мне вы позволите проехаться на вашем Облаке? — внезапно спросила мисс Данфорт.

Райенфорд маняще улыбнулся ослепленной его блестящими манерами и остроумием Энн, но не успел ответить. Младшая мисс Ричмонд заметила то, что в предыдущие дни было скрыто от ее глаз, — ее собственная гувернантка проявляет к мистеру Райенфорду недопустимый интерес!

— Навряд ли вы хоть раз сидели на лошади, мисс Данфорт! — резко сказала Джорджина. — Да и кто пригласит вас в гости к мистеру Райенфорду?

Энн покраснела. Месть за происшествие с лягушкой немного задержалась, и мисс Данфорт уже позволила себе думать, что Джорджина смирилась с необходимостью слушаться. Но хитрая бестия нанесла удар как раз тогда, когда гувернантка меньше всего могла этого ожидать. Не говоря уж о том, что унижение было публичным!

— Ты не должна быть такой грубой, — попыталась Сильвия выговорить сестре.

— Я говорю лишь то, что ты не осмеливаешься сказать, — фыркнула Джорджина. — Мисс Данфорт должна учить меня, а не разъезжать по гостям и кататься на лошадях. Мой отец платит ей не за то, чтобы она развлекалась!

— В таком случае почему бы вам не вернуться к занятиям? — вновь вмешалась Эмма.

Она знала, что не в ее силах заставить Райенфорда уйти, и давно бы уже прошла в дом, чтобы оценить запасы чая и составить список необходимых закупок, но унылое лицо Сильвии заставляло ее оставаться на месте. На этот раз экономка все же сказала лишнее, она поняла это по тому, с каким удивлением все четверо собеседников посмотрели на нее. Ободренная поддержкой, Сильвия присоединилась к мнению экономки:

— Миссис Верней права. Джорджина, ты очень мало занималась сегодня, и мисс Данфорт не следовало бы позволять тебе выходить на прогулку раньше, чем ты перескажешь весь урок.

Пристыженная, Энн поторопилась предложить воспитаннице взять книги и устроиться с ними на террасе, но девочка, чувствовавшая, что Райенфорду нравится ее дерзость, и не думала успокаиваться:

— Я достаточно сегодня напрягала глаза над вашими книгами, теперь хочу гулять в саду! Вам же, миссис Верней, не стоит давать советы моей гувернантке, это не входит в ваши обязанности.