Эдгар Уоллес - Мститель, или Охотник за головами [с иллюстрациями]

- Извини пожалуйста… Поверни выключатель, Анита. Он на стене у двери.

Принцесса Беллини скинула тяжелое манто и повесила его на спинку кресла. Затем она быстрым движением сняла шляпу и кинула ее на манто.

Люди, встречавшие Аниту Беллини в первый раз, смотрели на нее с некоторой робостью, потому что не только лицо, но и вся ее осанка выражала строгость. Ей было около пятидесяти лет. Очень высокий рост и коротко остриженные, седые волосы еще усиливали мужественное впечатление. Монокль в глазу и неизменная папироса в углу рта дополняли картину. Она говорила отрывисто, резко, а порой и очень язвительно.

- Где Грета?

Принцесса указала мундштуком на дверь.

- Она беседует с Дрэзом. Эта женщина способна кокетничать даже с кучером. Она в опасном возрасте. А ведь она была когда-то красивой и пользовалась успехом. Большинство людей не может примириться с тем, что молодость проходит.

Джэн Райтэм улыбнулась.

- Говорят, что ты когда-то была красивой девушкой, Нита.

- Это ложь, - спокойно ответила принцесса. - Фотограф Руссель, обыкновенно, так долго ретушировал мои фотографии, пока ничего, кроме фона, не оставалось.

В этот момент в комнату вошла Грета.

- Дорогая, - сказала она, запыхавшись, и схватила Джэн за руки.

Анита состроила презрительную гримасу, хотя она давно знала мистрис Гордэн и ее восторженность.

Грета Гордэн была когда-то красивой, но теперь ее лицо было худым и впалым. Это было лицо падкой на удовольствие женщины, не уделяющей сну достаточно времени. Губы были подведены светлым кармином, а глаза были так тщательно обработаны, как в былое время, когда мистрис Гордэн была еще статисткой в театре. Там она познакомилась с Анитой, которая и помогла ей выйти из положения подчиненной.

- Милая Джэн, вы обворожительны. И какое роскошное платье, - от Шанель?

- Нет, если я не ошибаюсь, я купила его в прошлом году в Нью-Йорке.

Грета восторженно покачала головой.

Анита Беллини скинула пепел своей папиросы в камин.

- Грета всегда немного преувеличивает, - сказала она, пристально взглянув на леди Райтэм. - Напротив, ты даже осунулась, Джэн. Ты скучаешь по мужу?

- Да, я очень страдаю!

Анита заметила иронию в ее голосе.

- Что делает Райтэм? Зачем человеку, у которого столько денег, с каждым днем увеличивать свое состояние? Где наш эконом - ах, вот он. Дрэз, дайте мне поскорее виски с содой, я умираю от жажды!

Анита залпом выпила виски и отдала стакан Дрэзу, который подал чай и тотчас же вышел.

- Ты довольна Дрэзом, Джэн?

Леди Райтэм быстро взглянула на принцессу.

- Откровенно говоря, я никогда не обращала на него внимания. Он перешел к нам на службу от лорда Эверида.

- Это было всего года два тому назад. А я помню его еще молодым.

У принцессы была некрасивая привычка улыбаться сжатыми губами.

- Да, стареешь - от тридцати до пятидесяти - годы проходят молниеносно!

Она перевела разговор на другую тему.

- Сегодня я немного играла в бридж, затем слушала струнный квартет; играли хорошо, но ничего мелодичного.

- Ах, это было очаровательно, - мечтательно сказала Грета.

- Просто ужас! И хуже всего то, что я там встретила мать Питера. Узкий кругозор этой женщины удручающе действует на меня.

Леди Райтэм повернула лицо к огню.

- Я спросила ее, что она собирается делать, - продолжала Анита, - и, слава Богу, в этом случае она довольно разумно рассуждает. Питер не существует для нее, и Маргарет не будет больше говорить о нем. Единственный, кто в него еще верит, это лорд Эверид - но он всегда был простодушным человеком. Питера не осудили бы, если бы банк не настаивал на его осуждении.

Анита ненавидела своего племянника, и он платил ей той же монетой. Он не любил ее за ее язвительные замечания и насмешки. Когда Питер Дэйлиш, сын очень богатого человека, поступил на службу к знаменитому парламентарию, лорду Эвериду, Анита высмеяла его и, впоследствии, с презрительной улыбкой присутствовала на его процессе, закончившемся осуждением его на семь лет тюремного заключения за подлог чека в пять тысяч фунтов.

Леди Райтэм рассеянно помешала ложечкой в стакане.

- Когда его…

- Когда его освободят? Вероятно, на днях. Надо подсчитать. Его приговорили к семи годам, а я слыхала, что при хорошем поведении с каждого года наказания снимают три месяца.

- Позор, - пробормотала Грета. - Я хотела бы знать, чем он теперь займется. Нелегкая будет жизнь…

- Ерунда, - коротко оборвала ее Анита. - Не будьте сентиментальны. Он пять лет просидел в тюрьме, кажется, в Дартмуре. Там его, вероятно, научили работать. Он сильный парень, и эти годы пошли ему на пользу. Из него теперь выйдет хороший работник.