Эллери Куин - Сердца четырех. Жила-была старуха

Эллери встал так, чтобы солнечный свет падал на записку. На обратной стороне отпечаток карандаша находился точно под подписью, слегка размазанный.

Инспектор изумленно обернулся к сыну, когда тот схватил его за руку.

— Эллери! Что случилось? Тебе плохо? — испуганно прошептал он, взглянув на него.

Эллери сжал губы.

Священник открыл Библию.

Лицо Эллери передернулось. Он был бледен, как мел.

— Стойте! — хрипло воскликнул он. — Остановите венчание!

Инспектор прошептал:

— Ты с ума сошел! Это же венчание!

«Они никогда не поверят мне, — подумал Эллери. — Зачем я только вмешался в это дело!»

— Простите, пожалуйста, — сказал он священнику. — Поверьте, пастор, я никогда не сделал бы этого, если бы не крайняя необходимость.

— Не сомневаюсь в этом, мистер Квин, — холодно ответил тот. — Я не могу понять только, что может оказаться важнее, чем бракосочетание двух молодых людей.

— Что случилось, Эллери? — закричал Пакстон. — В чем дело? Пастор, оставьте нас, пожалуйста, с мистером Квином на пять минут.

Шейла пристально посмотрела на Эллери.

— Да, пожалуйста, патер.

— Н-но, Шейла… — начал ее отец.

Шейла взяла его за руку и, отведя в сторону, что-то прошептала.

Священник, поколебавшись, вышел.

— Поймите, — сказал Эллери, — это очень важно. Вы всегда успеете обвенчаться, а дело не ждет.

— О чем ты говоришь? — инспектор все еще не понимал, что происходит.

— Отец, мы все допустили ошибку. Я тоже ошибся. Дело Поттсов еще не закончено.

Шейла всхлипнула.

— Но этого не может быть, Эллери! — Тэрлоу признался! — воскликнул инспектор. — Он сам признался!

— Нет, нет, не это! — пробормотал Эллери. — Тэрлоу только совершил убийство братьев, он только исполнитель…

— Что ты имеешь в виду?

— Есть еще кто-то, отец, кроме Тэрлоу.

— Кроме Тэрлоу? — удивленно повторил инспектор.

— Да, отец, кто-то руководил им, этот кто-то был его хозяином. Хозяин — настоящий убийца!

Майор Гоч отступил в угол церкви и стоял там, пристально наблюдая за Стефеном Брентом.

— Позвольте мне порассуждать вслух, — продолжал Эллери. — Помните, как я исследовал подпись миссис Поттс? Я приложил к стеклу ее записку и признание так, чтобы совпали подписи.

Эллери с двумя документами подошел к окну часовни и показал, что он сделал.

— Обе подписи оказались идентичными, и я пришел к выводу, что одна подпись была сделана по другой.

— Ну и что? — инспектор отошел к двери часовни.

— Миссис Поттс вручила записку Чарли при нас, поэтому мы имели право считать ее подпись на ней подлинной. Но теперь я понял, что ошибался. Если подпись скопировали таким же способом, как я сравнивал их, то должен остаться какой-то след на бумаге.

Инспектор с беспокойством посмотрел по сторонам.

— Ты положил фальшивую подпись на подлинную, — сказал он.

— Да, однако, если подпись под признанием, как мы полагали, была фальшивой, тогда признание должно лежать на записке с подлинной подписью. Ты понял, отец?

— Хм… Но что из этого?

— Сейчас объясню. Подпись миссис Поттс сделана мягким карандашом, с нажимом.

Инспектор посчитал, что это не имеет значения.

— Такие карандаши оставляют мягкий отпечаток, наподобие копировальной бумаги. Если на бумагу, на которой таким образом что-нибудь написано, положить чистый лист и прижать, то на его обратной стороне должен остаться след. Это ясно?

— Продолжай.

— Если признание фальшивое, то на обратной стороне листа должен остаться отпечаток подписи, только в зеркальном отображении.

Эллери подошел к инспектору.

— Смотри, отец.

Инспектор осмотрел документы. На обратной стороне признания миссис Поттс не было никаких следов карандаша.

— Это я заметил только теперь, — сказал Эллери. — Конечно, карандаш могли стереть, но если ты внимательно посмотришь, то не найдешь следов от ластика. Теперь взгляни на эту записку. Вот подпись: «Корнелия Поттс», а вот след на обратной стороне. Посмотри на свет. Видишь отпечаток подписи на обратной стороне? Он совпадает с подписью на лицевой стороне. Это доказывает, что отпечаток был сделан с признания. Таким образом, записку положили сверху на признание.

Инспектор слушал, задумчиво поглаживая подбородок.

— Но если подпись на признании была использована как подлинная, значит и признание было подлинным, а записка подделана, — мрачно заключил Эллери. — Иначе говоря, признание миссис Поттс не было фальшивым, как мы полагали, оно подписано ее собственной рукой.