Эрл Гарднер - Драгоценная бабочка

– И что потом?

– Я хотел развестись, но Френсис не соглашалась. Она уже поняла, что я люблю Стеллу, и делала все, чтобы помешать нам. Она поклялась, что Стелла никогда не будет со мной.

– И тогда вы разъехались с Френсис и стали жить вместе со Стеллой?

– Что-то в этом роде. Но не совсем так, – покачал он головой.

– Почему же вы не жили вместе постоянно, Пит? Зачем все эти тайные уик-энды?

– Стелла боялась Френсис. Она не хотела, чтобы та все узнала. Но можно сказать, что мы были женаты.

– Как это? – удивилась Пегги.

– Мы поехали в Мексику и там поженились. Четыре или пять месяцев назад.

– Почему вы не рассказали об этом полиции?! – воскликнула девушка.

– Я все старался набраться решимости. И как раз думал об этом, когда вы позвонили… Просто не знаю, что мне делать. Теперь, конечно, Френсис не отпустит меня. Но учитывая обстоятельства – я просто не знаю… Френсис может быть настоящей стервой, – с дрожью в голосе продолжал Питер. – Она уже была замужем. Ее первый муж написал мне письмо. Он ненавидит Френсис. Она и ему не давала развода, он называл ее собакой на сене.

– И что вы сделали?

– Я разыскал его и избил.

Пегги размышляла. Глядя на искаженное страданиями лицо Питера Бушнелла, она решила, что должна, просто должна найти выход из положения!

– Вы знали, что Стелла ждала ребенка?

– Да. Нашего ребенка. Она сама узнала недавно и сказала мне в субботу.

Пегги посмотрела ему прямо в глаза.

– Пит, она была вашей настоящей женой, – сказала она. – Ваш брак с Френсис не имел силы. Френсис не была разведена.

– Она уверяла, что разведена, – возразил собеседник.

– Вы проверяли?

– Нет, я поверил ей на слово.

– Вы женились на Стелле в Мексике. Это законный брак. Стелла была вашей законной женой. А теперь расскажите мне о Билле Эверетте.

– Этот мерзавец! Он связался с бандой! – возмущенно воскликнул Пит. – Их всех поймали во время ограбления в Коффервиле.

– Недавно он встречался со Стеллой? – спросила Пегги.

– Вряд ли, – нерешительно произнес Пит. – Во всяком случае, после выхода из тюрьмы.

– А вы?

Пит покачал головой.

– О том, что Стелла просила Дона Кимберли встретиться с ней в «Королевском фазане», вы знали?

– Она мне ничего не говорила.

– А где сейчас Билл Эверетт? Не знаете, как мне его найти?

Питер Бушнелл отрицательно покачал головой.

– Долго Билл Эверетт был связан с бандой, Пит? Может, он просто оступился…

– Ничего себе оступился! – воскликнул Пит. – Он всегда был негодяем. Постоянно лгал нам. Зарабатывал на жизнь криминальными делами. Считал, что умнее всех, что может обмануть закон.

– Известны вам другие члены банды? – спросила Пегги.

– О них лучше узнать в судебном архиве, – ответил он. – Ведь всех взяли на одном деле – ограблении автомастерской.

– И долго они работали вместе? – не унималась Пегги Касл.

– Похоже на то, – устало сказал Питер Бушнелл. – Я о них почти ничего не знаю. К тому же, знаете, я настолько расстроен, что ни на чем не могу сосредоточиться.

– Попытайтесь сосредоточиться, – настойчиво попросила Пегги. – Расскажите мне все, что знаете о Билле.

– Члены банды связывались при помощи газетных объявлений. Билл как-то упоминал об этом. Таким образом, к примеру, они назначали встречи. Это все, что я знаю.

– Пит, вы должны сделать то, что я вам сейчас скажу.

– Что именно? – спросил он.

– Дело можно прояснить, если вы сделаете все так, как я скажу, – ответила она. – Вам нужно пойти в морг и потребовать выдать тело Стеллы Линн на том основании, что она ваша жена. Вы поняли меня? Вы – ее муж.

– Но, – нерешительно возразил он, – наш брак – вы же знаете, – он не был…

– Почему вы считаете ваш брак незаконным? – перебила его Пегги. – Вы не должны забывать о Стелле. Сделайте, как я говорю. Немедленно идите в морг и, как муж, требуйте выдать ее тело. И выбросьте из головы все сомнения в законности вашего брака, заключенного в Мексике. Вы меня поняли?

Он кивнул.

– У вас есть деньги? – спросила Пегги Касл. – А то я могла бы помочь…

– Не нужно. Я сделаю все сам, – ответил Питер и отодвинул стул с решительностью человека, с чьих плеч сняли неподъемную тяжесть.

В издательстве Пегги Касл просматривала старые газеты, причем особенно внимательно читала объявления.

В газете четырехдневной давности она нашла то, что ее интересовало:

«Френсис, предлагаю тебе большое дело. Одному мне не справиться, но вместе мы можем заработать кучу денег. Позвони Эссекс 4-6810 в любое время дня и ночи. Билл Э.».