Джеймс Чейз - Что лучше денег?

Я не учитывал всех последствий получения шестимиллионного подряда, пока в нашу контору не ворвался муниципальный чиновник Джо Криди, ведавший службой информации.

Конечно, мы отпраздновали это событие в своей компании: Сарита, Джек, Клара и я. Мы отправились в лучший ресторан Холланд-Сити и заказали обед с шампанским. Лично для меня торжественная часть тем и закончилась, надо было приниматься за строительство моста, но у Криди на этот счет были свои идеи.

Криди был высокий широкоплечий человек с крупными чертами лица, серьезный и обходительный. Он расхаживал по кабинету, а мы с Джеком сидели за своими столами и слушали его.

— В субботу состоится городской банкет, — сказал он. — Вы оба будете почетными гостями. Одному из вас придется выступить с речью.

Джек широко ухмыльнулся и ткнул большим пальцем в мою сторону.

— Это как раз для тебя, Джефф. Я не мастак произносить речи.

— Я напишу ее, — сказал Криди. — Была бы речь, а кто ее произнесет, мне все равно. В субботу в три часа вам выступать по телевидению. Я заеду за вами и прямо отсюда отвезу в телестудию.

— Телевидение? — переспросил я с некоторым беспокойством. — Зачем нам телевидение?

Криди снисходительно улыбнулся.

— Мы тратим шесть миллионов долларов из городской казны, — сказал он. — Публика имеет право увидеть двух парней, которые будут тратить ее деньги, только и всего. Я буду задавать вам обычные банальные вопросы, а вы будете давать мне обычные банальные ответы. Мы покажем макет моста, и вы объясните, как собираетесь его строить.

Меня все больше одолевала тревога. В памяти моей начинало оживать прошлое. Я приказывал себе не поддаваться панике. В конце концов, телевизионная передача идет только на наш округ, отсюда до Лос-Анджелеса далеко.

— Я пытаюсь договориться с журналом «Лайф» насчет репортажа о строительстве моста, — продолжал Криди. — Они на это клюнут. Для нашего города было бы совсем неплохо попасть в «Лайф».

Моя тревога сразу переросла в панику. «Лайф» читают во всем мире. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы в журнале появилась моя фотография.

Джек радостно воскликнул:

— Похоже, мы становимся знаменитой парой, Джефф. Да и пора. Мы поработали на славу.

Криди вытащил свой блокнот.

— Раз уж вы знамениты, сообщите некоторые сведения о себе. Я хочу подготовиться к телеинтервью. Давайте основные факты: где родились, кто родители, ваша профессиональная подготовка, участие в войне, чем занимались после войны, планы на будущее и прочее в том же духе.

Джек начал рассказывать о себе, а меня бросило а жар. Что я скажу о своей жизни в Лос-Анджелесе?

Когда пришла моя очередь, все было просто, пока дело не дошло до возвращения домой из госпиталя.

Криди сказал:

— Вы возобновили занятия, а потом неожиданно бросили колледж, так ведь?

— Да. — Мне не хотелось говорить ему неправду, и я выбирал слова с большой осторожностью. — Я не мог засадить себя за книги. Через три месяца я бросил колледж и некоторое время ничего не делал.

— Вот как? — сказал он с интересом. — Где же вы были?

— Везде понемногу. Я просто слонялся без дела.

Он быстро взглянул на меня.

— А на что вы жили?

— Пробавлялся временными работами.

Теперь и Джек заинтересовался.

— Ты никогда мне об этом не говорил, — сказал он. — Я думал, ты все время занимался строительством.

— Год или около этого я бездельничал.

— Это могло бы придать нашему интервью некоторый колорит, — сказал Криди. — Где вы были? Какие работы выполняли?

Надо было закругляться, пока не запахло жареным.

— Мне не хотелось бы ворошить прошлое, — сказал я. — Может быть, не будем об этом, если вам все равно?

Криди посмотрел на меня и пожал плечами.

— Нет так нет. Что вы собираетесь сделать с деньгами, которые заработаете на строительстве моста?

У меня отлегло от сердца. Это был легкий вопрос.

— Наверно, куплю дом. Может быть, даже выстрою.

Криди захлопнул свой блокнот.

— Ладно, на сегодня, пожалуй, хватит. Не забудьте, что в субботу банкет.

Как только Криди закрыл за собой дверь, мы вновь с головой ушли в работу, и мне некогда было думать об этой неожиданно свалившейся на меня известности.

Я вспомнил об этом лишь по дороге домой, и вот тогда на душе у меня стало неспокойно. Рима начала всплывать из глубин туманного прошлого, как некая реальность, которая может вторгнуться в мое настоящее и будущее.

Допустим, она наткнулась на мою фотографию в газетах и узнала меня. Что она сделает? Это зависит от того, в каком она состоянии. Может быть, теперь она уже вылечилась и стала нормальным порядочным человеком. Может быть, ее уже нет в живых. Я убеждал себя, что не надо беспокоиться. Она канула в прошлое, и все шансы за то, что там она и останется.