Дик Фрэнсис - 1998, Скачка тринадцати

- Мистер Скотт полагает, что у этого коня большое будущее. Ему всего шесть лет. В прошлом году выиграл барьерную скачку…

Он продолжал распространяться о достоинствах лошади, точно аукционер на торгах, умело вплетая немногие факты, соответствующие истине, которые Анджела могла найти в каталогах, если бы захотела проверить, и аккуратно наводя розовый глянец на остальное.

- Правда, этой зимой он в скачках не участвовал из-за метелей и морозов, но… хм… Анджела, между нами говоря, мистер Скотт полагает, что его можно было бы выставить даже на Уитбред. В смысле, это лошадь такого класса…

Анджела слушала, точно завороженная. Уитбредский Золотой кубок, скачка, которая должна была состояться через полтора месяца, была одной из самых престижных скачек с препятствиями. Иметь лошадь, которая годится для Уитбреда - а выступать на ней будет Дерек, - казалось Анджеле вершиной, которой она даже не надеялась достичь. Анджела расцвела, точно роза.

- Как славно! - воскликнула она в экстазе. Дерек Робертс едва не поморщился.

- Мистер Скотт предлагает, чтобы я немного поторговался от вашего имени. Ну, чуть-чуть сбил цену.

- Милый Клемент, он такой заботливый! - Она улыбнулась Дереку немного встревоженно. - Только не перестарайтесь, а то вдруг они откажутся его продать!

Дерек обещал не перестараться.

- А как его зовут? - спросила Анджела.

- Волшебник, - ответил Дерек.

Вид конюшни, в которой стоял Волшебник, мог бы предостеречь Анджелу. Но она слышала, что в Ирландии чемпионов иногда выращивают в свином хлеву, и к тому же ей и в голову не приходило поостеречься. Разумеется, милый Клемент не станет покупать для нее плохую лошадь, а потом ведь с ней же Дерек… И потому она доверчиво смотрела на неописуемого рыжего мерина, которого вывели на обозрение, и не видела ничего, кроме своих фантазий, - ни грязи под ногами, ни прогнивших дверей денника, ни потрескавшейся сбруи.

Анджела смотрела, как Волшебника водят по двору, заросшему травой, как его гоняют рысью на корде по небольшому загону, в котором валялись доски, - и не замечала отвращения, которое отразилось на лице Дерека против его воли.

- Ну, как вы думаете? - спросила она. Глаза ее, несмотря ни на что, сияли.

- Плечи хорошие, крепкие, - рассудительно сказал Дерек. - Пожалуй, его следует подкормить, а то он немного не в форме.

- Но он вам нравится?

Дерек решительно кивнул:

- Вполне.

- Тогда я его беру! - сказала Анджела без малейших колебаний, и Дерек поспешно задавил угрызения совести.

Пока Дерек торговался с владельцем Волшебника, Анджела ждала в машине, глядя, как двое мужчин качают головой, разводят руками, пожимают плечами и начинают все сначала. Наконец ударили по рукам. Анджела вздохнула с облегчением. Дерек вернулся к ней и сказал, что лошадь отдают за девятнадцать тысяч.

- Вы еще подумайте! - посоветовал он таким тоном, который говорил, что раздумывать тут не о чем.

Анджела покачала головой:

- Я уже решила. Я его беру. Выписать этому человеку чек?

- Не надо, - сказал Дерек. - Мистер Скотт еще должен получить ветеринарное свидетельство, договориться о транспорте, о страховке и так далее. Он выполнит всю бумажную работу, обо всем договорится, и вы заплатите ему за все сразу. Так будет куда проще.

- Милый Клемент! - с чувством сказала Анджела. - Такой добрый - и всегда обо всем позаботится!

Милый Клемент выставил Волшебника на Уитбредский Золотой кубок в Сэндаун-Парке и еще на одну скачку - как он выразился, «для разминки» - за три недели до Уитбреда.

- Это в Стрэтфорде-на-Эйвоне, - пояснил тренер Анджеле. - Кубок Прегнелла, первая неделя апреля.

- Чудно! - с энтузиазмом воскликнула Анджела.

Она несколько раз звонила Дереку, подолгу, со вкусом обсуждала с ним перспективы Волшебника и верила его дешевому оптимизму, точно гласу божьему. Дерек заполнял все ее помыслы от рассвета до заката. Милый Дерек! Он такой отважный, такой обаятельный, такой добрый…

Клемент с Дереком попробовали Волшебника на галопе и обнаружили, что «великолепная лошадь» в подметки не годится ни одной из лошадей на конюшне. Волшебник мотал хвостом, брыкался - короче, демонстрировал все признаки дурного нрава. Однако Клемент с Дереком сообщили Анджеле, что Волшебник - настоящий джентльмен и очень хорошо себя показал. Анджела была польщена.

Когда Анджела приехала однажды в десять утра посмотреть, как тренируют Волшебника, оказалось, что его по ошибке вывели в семь утра, с первой партией, а теперь он отдыхает. Анджела разочаровалась, но не слишком - ведь Дерек был здесь. Он не тренировал лошадей - он прогуливался рядом с ней, расточая улыбки, лучась веселостью и дружелюбием. Анджеле это очень понравилось. Она полностью доверяла Дереку - и не скрывала этого.