Эрл Гарднер - Свеча прокурора

На окраине города Селби остановил машину. Тут они уделили наконец должное внимание содержимому чемоданов. Ловкие пальцы Сильвии нащупали среди шелка одежд нечто инородное.

— Какие-то бумаги, Дуг, — провозгласила она, извлекая на свет Божий конверты, записную книжку и пачку листов, перехваченную резинкой.

Первое же письмо снабдило Селби долгожданной информацией. Напечатанное на бланке адвокатской фирмы в Чикаго, оно гласило:

«Дорогая миссис Уоткинс. В ответ на вашу просьбу связаться с отцом Вашей дочери Эдит, проживающей в настоящее время в Среднеконтинентальном детском приюте, дабы он принял меры к увеличению сумм на ее содержание, извещаем Вас, что нами получено письмо от мистера Сэмуэля С.Ропера, адвоката, из Мэдисон-сити. Он уведомляет: клиент считает, что сумма, выплачиваемая в настоящее время, является результатом определенного договора, так что любая попытка в Вашей стороны увеличить ее или привлечь его к судебной ответственности будет энергичнейшим образом пресечена и приведет к отказу от отцовства. Мистер Ропер отмечает, что двадцать пять долларов, ежемесячно выделяемые его клиентом, — максимально возможная сумма. Выплаты будут немедленно приостановлены, если Вы продолжите настаивать на своих правах, которые, по Вашему мнению, очевидны. В ожидании дальнейших инструкций остаемся искренне Вашими…»

Селби поднял глаза на Сильвию, и встретил ее озадаченный взгляд.

— Черт побери, Дуг, — воскликнула она, — куда же мы пришли?

— Будь я проклят, если понимаю.

— Может, тебе удастся выведать у Ропера имя его клиента?

— Вряд ли, — ответил Селби. — Но чикагские юристы могут знать.

— Пошлем им телеграфный запрос?

— В нашем распоряжении только служебный адрес. А нынче суббота.

— Тогда подождем. Или попросим чикагскую полицию установить адрес кого-нибудь из партнеров фирмы.

Селби покачал головой с присущим ему выражением упрямства на лице.

— Отказ от отцовства не имеет отношения к нашему делу, — возразил он. — Главное, что мы должны установить именно сейчас, — сбил ли девушку Джордж Степлтон. Если сбил, я должен найти доказательства.

— Опасная игра.

— А я люблю опасные игры!

— Тогда вернемся к Мэдж Трент. Какую роль ты ей отводишь в свете новых обстоятельств?

Селби задумчиво произнес:

— А почему не допустить, что в машине с юным Степлтоном когда произошел несчастный случай сидела женщина, и это была Мэдж Трент?

Глаза Сильвии округлились.

— Пожалуй, все встало бы на свои места.

Селби захлопнул чемодан.

— Хватит забивать голову криминальными историями. Поспи немного, Сильвия.

— Ты не пустишь меня за руль?

— Когда устану.

Она устроилась на сиденьи поудобней, потом, подтянув колени, уселась бочком, чтоб лучше видеть его в профиль.

— А сказку на сон грядущий, господин окружной прокурор? — лукаво спросила она. — Расскажите, как там мама-крольчиха и злой койот?

Селби ответил ей с самой воинственной миной:

— По следу злого койота мчатся охотники. Они настигнут его, прежде чем он настигнет маму-крольчиху.

На въезде в Мэдисон-сити Селби услышал позади всхлип приближающейся сирены. Он резко притормозил, и вот уже перед ним возникла сияющая физиономия Рекса Брендона.

— А с тебя штраф! — провозгласил Брендон. — У нас в городе скорость ограничена.

Селби выключил мотор. Брендон выбрался из своей машины, подошел к прокурорской, пристроил ногу на порожке.

— Хэлло, Сильвия, — приветствовал он журналистку и снова обратился к Дугу:

— У вас что, деловая поездка или веселая прогулка?

— Кому какая разница? — спросил Селби, едва заметно улыбаясь.

— Да хоть мне, — заявил шериф. — Если деловая поездка, на превышение скорости посмотрю сквозь пальцы. Если развлекательная — упеку в тюрьму.

— Развлекательная, — ответил Селби.

— Тогда расплачивайся, Дуг, — предложил Брендон, — или выпутывайся.

— Не хочу.

— Что так?

— Не до того. Я на грани политического самоубийства. Я прокаженный. Держись подальше, а то еще заразишься.

Шериф Брендон выразительно оглядел парочку проницательным оком, от которого не могла ускользнуть ни одна деталь.

— Какая же проказа тебя прихватила?

— Жажда независимости от Чарлза Де Витта Степлтона.

Брендон усмехнулся.

— Ерунда! Об этом я уже слышал, город только о вашей перепалке и говорит. Что-то в этом роде должно было произойти.

Не ты, так другой, все равно он свое получил бы. Больно гордо носит свою шляпу, прямо как корону… Теперь понятно, зачем ты угнал меня в Сан-Франциско. Убирал из опасной зоны, верно?