Эрл Гарднер - Свеча прокурора

— Почему не встречаешь отца? — поинтересовался он.

— Папа может подождать, — ответила она. — Работал, Дуг? — Он кивнул. Она отвела глаза, потом опять взглянула на него. — Дуг, — произнесла она, и глаза у нее стали несчастными, — управляющий аптекой в Санта-Делбаре позвонил мне пятнадцать минут назад.

Селби нахмурился.

— Так и должно было случиться. Совсем забыл предупредить его. Мне следовало предвидеть, что он будет лоялен к своим постоянным клиентам.

Она вспыхнула.

— Вот как! Значит ты не собирался спросить меня? Решил действовать за спиной, тайком сунуть нос в чужие дела, вынюхивать, выведывать? Давай поговорим начистоту. Почему тебя интересует мой подарок отцу?

— Одна из бутылок оказалась в домике, где умер человек.

— Это не может быть наша бутылка, — категорично заявила она.

— Такая же бутылка, — уточнил Селби.

— Ага, значит, стоит мне купить дюжину бутылок, и мы уже отвечаем за всю винодельческую продукцию?

— Бутылка, о которой идет речь, была приобретена в Санта-Делбаре, в той самой аптеке, — настаивал Селби.

— Мне плевать, где ее купили, Дуг Селби. По-моему, у тебя поехала крыша. О, Боже! В конце концов, скончался какой-то бродяга, заполз в чужое жилье и задохнулся по собственной вине. Только-то и всего!

— Он готовился совершить убийство, — возразил Селби.

— Ну и что из того? Многие с радостью убили бы кого-нибудь. Он ведь никого не убил, не так ли?

— Не убил, — признал окружной прокурор. — Но я хочу узнать, чьей жизни он угрожал.

— Зачем?

— Это мой прямой долг.

— А у меня другое мнение. Этот человек не совершил преступления. Смерть его была случайной. Чего ради по столь сомнительному поводу лезть туда, что тебя совсем не касается? В конце концов, Дуг, какая разница, кого он хотел убить?

— Есть разница, и немалая, — ответил он. — А теперь объясни, пожалуйста, почему ты так стараешься удержать меня от дел, которые меня не касаются?

Она часто заморгала, отвернулась, помолчала, а потом сказала, по-прежнему не глядя на него:

— Потому что ты мне нравишься, Дуг. Потому что мне дорога твоя дружба.

— Какое отношение имеет одно к другому? — продолжил настойчиво допытываться он.

— Неужели ты не понимаешь, — проговорила она, — что произойдет, если мой отец решит, что… О, Дуг, разве ты не догадываешься, что папа сделает?

— Что же он сделает?

— Что угодно! — заявила она угрюмо. — Он не остановится ни перед чем, Дуг. Он влиятельный человек и не потерпит ни малейшего вмешательства в свои дела. Ты знаешь папу, Дуг. Он сокрушит тебя, как… Словом, он не смирится с твоим вмешательством.

— Я ни во что не вмешиваюсь, — спокойно возразил Селби. — Я хочу проследить путь бутылки. Это улика в уголовном деле.

— В каком еще деле? — воскликнула она и сама же принялась отвечать. — О проходимце, спрятавшемся от дождя и умершем по собственной неосторожности.

— Не будем повторять пройденное, — сказал Селби.

— Дуг, почему ты не хочешь прислушаться к доводам рассудка?

— Послушай-ка, Инес, — возразил Дуг. — Я вовсе не так уж безрассуден, как ты изображаешь. Я всего лишь съездил в Санта-Делбару узнать, не у них ли куплена бутылка виски. Ничего больше я пока не предпринял.

— Но ты ведь собираешься пойти дальше, допросить Джорджа, поговорить с отцом. Разве нет?

— Не знаю.

— Зато я знаю. И предупреждаю тебя: не впутывайся в эту историю, не лезь в это дело дальше.

— А почему, собственно? — поинтересовался он. — Ты о чем-то умалчиваешь.

— Ни о чем я не умалчиваю! — воскликнула она с откровенным раздражением. — Я пытаюсь спасти твою карьеру, Дуг. Обещай мне выбросить из головы все эти бутылки. О, Боже, какая разница в конце концов…

— Ты пытаешься выгородить Джорджа? — прервал ее Селби.

Она накрыла его руку своей и взглянула прямо в глаза.

— Даю тебе честное слово, если есть человек, которого я стремлюсь защитить, так это ты, Дуг.

— Ты не знаешь, было это виски в распоряжении Джорджа?

— Почти уверена, что нет. Я подарила папе всю дюжину. Ему нравится этот сорт. А у Джорджа достаточно денег, чтоб купаться в реках спиртного, если только пожелает. Не думаю, чтоб он притрагивался к папиным бутылкам, даже выстроись они перед ним в шеренгу. И вообще, папа унес их в свою берлогу.

— Сообщишь ему о звонке из Санта-Делбары?

— Нет, конечно, нет. Я заговорила с тобой на эту тему, только чтобы ты пообещал не заговаривать с отцом.

Селби упрямо покачал головой.

— А я хотел бы, чтоб ты ему обо всем рассказала…