Эрл Гарднер - Дело бывшей натурщицы

— Этим человеком был Горинг Гилберт? — спросил Трэгг.

— Не знаю, но догадываюсь, что это он. По вполне понятным причинам я заказывал картину через посредника. Этот человек организовал подходящие условия для снятия копии. Я заплатил две тысячи долларов стодолларовыми банкнотами.

— Гилберту?

— Нет, посреднику.

— Которым был Дюрант? — уточнил Трэгг.

— Со всей определенностью могу сказать, что им не был Дюрант. Я бы ни за какие деньги не связался с этим проходимцем, тем более не доверил бы ему такое деликатное дело.

— Тогда как же произошло, что вы дали Дюранту деньги? — спросил Трэгг.

— Оказалось, что я попал в ловушку. Во-первых, я узнал, что Дюрант сделал заявление о моей картине, что это подделка. Я обезумел от бешенства и решил проучить его. К тому же это давало возможность открыто заявить, что картина подлинна и обладает большой ценностью. После этого я мог заменить ее копией. Итак, я предъявил иск Дюранту и объявил его лжецом. Очевидно, это было как раз то, чего он и добивался. И он, действительно, не заставил себя ждать: явился тринадцатого и сказал, что обеспечит вызов в суд Го-ринга Гилберта, который покажет, что я заказал ему копию картины и именно она висела у меня на яхте в тот вечер, когда он заявил, что это подделка. О Боже, только не это! Узнай жена о моей проделке с картиной, она лишила бы меня всего! И вот мне пришлось платить. Платить бешеные деньги, а точнее, одиннадцать тысяч долларов.

— Почему одиннадцать? — уточнил Мейсон.

— Именно эту сумму он затребовал.

— А когда и где вы отдали ему деньги?

— Мы встретились у дома, который он мне описал и в котором, как мне теперь известно, живет Максин Линдсей. Он сказал, что часть денег отдаст Максин, чтобы она смогла скрыться и не давать показаний в суде. Потом я мог бы уладить это дело через прессу и закрыть его. Я не доверял Дюранту, поэтому со мной был свидетель.

— Давайте точно выясним, что произошло, — сказал Мейсон. — Вы встретили Дюранта перед домом?

— Да.

— И вы были не один?

— Нет.

— Вы заплатили ему деньги?

— Не перед домом, нет.

— Где?

— В квартире Максин.

— Вы были в квартире?

— Да.

— Кто был с вами?

— Это… Со мной была женщина.

— И вы были в квартире Максин?

— Да. Он сказал, что собирался дать ей денег, чтобы она уехала из штата и не могла выступить в суде, а вы бы не нашли ее. Я ни на минуту не доверял Дюранту, поэтому поехал, чтобы убедиться, что он все сделал, как обещал.

— Вы постучали в дверь?

— Нет, у Дюранта был ключ.

— И что произошло?

— Максин дома не было, хотя он сказал, что рассчитывал застать ее.

— В котором часу это было?

— Без четверти восемь.

— И что вы сделали?

— Я не мог ждать, когда она вернется, и заплатил ему деньги — одиннадцать тысяч долларов. Другого выхода у меня не было.

— Странная цифра, — заметил Мейсон. — Почему одиннадцать?

— Он сказал, что занял тысячу долларов и ему надо вернуть долг, иначе будут неприятности; часть денег он даст на поездку Максин и проследит, чтобы она никому не сказала ни слова. А я потом прекратил бы это дело.

— Итак, вы втроем были в квартире Максин?

— Да.

— И что произошло?

— Он остался. Мы ушли. Внизу мы сели в машину, и, когда проехали несколько кварталов, моя спутница вспомнила, что забыла в квартире сумочку. Поэтому ей пришлось вернуться.

— Продолжайте.

— Когда она подошла к квартире, дверь была приоткрыта. Войдя, она обнаружила, что Дюрант мертв. Он лежал так, как вы описали. Охваченная ужасом, она бросилась к двери, но заметила, что в коридоре стоит эта любопытная соседка, которая, как оказалось, поджидала своего приятеля. Молодая женщина подумала, что, возможно, соседка услышала что-то подозрительное и теперь наблюдает за квартирой Линдсей, чтобы вызвать полицию.

— И что она сделала?

— Первое, что пришло в голову, — бросилась к шкафу, нашла просторное твидовое пальто приметной расцветки, надела его, схватила канарейку и пакет с кормом, который лежал рядом, как будто специально приготовленный Максин, и вышла из квартиры. Повернувшись спиной к женщине и прикрывшись клеткой, она побежала вниз по ступенькам. Внизу, в машине, ее ждал я.

Мейсон взял лист бумаги и что-то написал.

— И кто же эта молодая женщина? — спросил Трэгг. Олни покачал головой.

— Трэгг, — сказал он, — я сяду в тюрьму или что бы там ни было, но ее это не коснется.

— Одну минуту, разве вам не ясно, что эта женщина убила Дюранта? Если, конечно, ваша история правдива…