Антон Кротков - Загадка о тигрином следе

– А этот новенький – шустрый парень! – с уважительной иронией заметил Лаптев, – не успел появиться, а уже девчонку на руках таскает.

– Я собрался это сделать раньше него, он просто опередил меня, – завистливо глядя на ловкого азиата, сердито буркнул археолог.

Комиссар искоса взглянул на археолога и снова усмехнулся:

– Тогда девчонке крупно повезло. Окажись на месте этого крепыша вы, и вас обоих пришлось бы искать в нескольких верстах ниже по течению.

Кенингсон обиженно поджал губы. Однако спорить с этим молодым наглецом он считал ниже своего достоинства.

Без происшествий переправа не обошлась. Один из солдат поскользнулся и сильно травмировал колено при падении. Ещё одного красноармейца не досчитались уже после переправы. Скорей всего он просто дезертировал. В отряде всё меньше оставалось людей, способных полноценно исполнять службу. Те же, кто не был ранен или болен, были сильно измучены дорогой, обувь и одежда их пришли в крайне изношенный вид. Но главное, большинство этих людей впервые оказались в горах. Так что вряд ли от них стоило ожидать большой выносливости на вьючной тропе.

За рекой начался густой лес из орешника. Постепенно затих за спиной гул бурного потока, снова вокруг путников сомкнулась тишина и покой. По-прежнему над головой в просветах густой кроны блистало солнце на чистой небесной глазури, в его лучах могучие великаны горных вершин сверкали белыми шапками.

Из-за того, что подъём становился всё круче, усталость скорее давала о себе знать. Каждый час делалась короткая остановка на 5—10 минут. За это время люди успевали немного передохнуть, а отставшие могли нагнать колонну.

Ягелло как раз объяснял Одиссею, что впереди надо поставить сильных направляющих, которые могли бы задавать темп всему отряду, как вдруг лесное спокойствие разорвало «бах, бах». Ягелло взял двоих красноармейцев и поспешил с ними на звуки выстрелов. Вернулись они вместе с пожилым охотником довольно дикого вида, настоящим Зверобоем, будто сошедшим со страниц романа Фенимора Купера. Охотник назвался жителем расположенного «неподалёку» кишлака. Правда, после уточнения на карте выяснилось, что до кишлака более 40 вёрст. В разговоре с этим человеком Одиссей не почувствовал враждебности или настороженности, типичных для жителей равнины. Поэтому Лукову пришла в голову мысль: «А почему бы не посетить это селение. Возможно, там удастся нанять носильщиков». Конечно, это означало, что придется потерять на этом день или два. Но время можно будет легко наверстать, если в отряде появятся сильные, многоопытные носильщики. Одиссей объяснил соратникам, что им предстоит немного отклониться от маршрута, чтобы зайти в ближайшее селение. Большинство эта новость обрадовала…

Неожиданно лес расступился и посреди густой чащи возникла большая поляна а на ней десятка полтора бревенчатых хибар.

Местные жители оказали гостям самый радушный приём. Во время пира аксакалы ругали нового афганского эмира, при котором их соседям по ту сторону горной границы совсем тяжко стало жить из-за непомерных государственных налогов. И одновременно старики льстиво нахваливали русского царя. Видимо в заслугу бывшей империи ставилось то, что здесь в глаза не видели податных чиновников. Те явно всячески противились путешествию в затерянный в пограничных лесах аул. Не удивительно, что любой представитель государственной власти был для здешних туземцев диковинной птицей.

Но поразительней всего для Одиссея было то, что хозяева жили по собственному летоисчислению! Единственный умеющий читать по-русски пожилой сельчанин принёс газету, которая невесть как и когда сюда попала. Хозяина газеты интересовало: как такое могло случиться, что царь Николай проиграл войну маленькой Японии. Одиссей взглянул на дату на первой странице. Так и есть! Газеты оказалась за 1905 год. Тогда как хозяин газеты был уверен, что речь в волнующей его заметке идёт об относительно недавних событиях.

– Они затерялись во времени, и считают вас посланцем генерал-губернатора! – вполголоса на ухо Лукову язвительно прояснил ситуацию Ягелло. – Предложите им деньги в оплату носильщиков, а если откажутся, объявите, что приехали отобрать десяток самых крепких мужчин в солдаты для преследования японских шпионов.

Радужные банковские билеты с изображением монарших особ действительно очень заинтересовали сельчан. Было видно, что они не прочь получить деньги в обмен на дичь или овечью шерсть. Вот только наниматься в носильщики не желали ни в какую! Оказалось, что даже в такой глухомани были наслышаны об оборотне. Каких только ужасов местные не понарассказали путешественникам о человекозвере, для которого не существует преград. Местные были уверены, что этому существу помогают злые духи.