Лора Роулэнд - Дворец вожделений

— А с той, что он стал нашим покровителем, — сказал Абсолютная Мудрость. — Он давал мне крупные пожертвования. Платил за Марико и ее сообщения. Я выполнял для него и другие поручения.

«За деньги можно купить даже священников Черного Лотоса, которые обычно тиранствуют над своими последователями, — подумал Сано. — К тому же это помогает секте выжить во враждебной среде. Значит, Марико той ночью встретилась с неизвестным, и тот заплатил ей золотыми монетами, которые она спрятала, чтобы при случае отдать священнику».

— Позднее, в ту ночь, когда Марико принесла свое сообщение, — продолжал Абсолютная Мудрость, — мужчина пришел сюда. Ему нужны были хорошие бойцы. Я спросил, для чего, но он просто отсчитал мне деньги. Я собрал восемьдесят пять ренинов и немного бандитов-простолюдинов и на следующий день отправил их к нему в Синагаву.

Дрожь волнения пробежала по телу Сано. Синагава был ближайшей к Эдо почтовой станцией на Токайдо. Человек, которого Сано теперь считал Царем-Драконом, нанял большой отряд, чтобы преследовать процессию госпожи Кэйсо-ин, уничтожить ее свиту и похитить женщин. Его первоначальные предположения частично подтвердились: «Черный Лотос» был замешан в преступлениях, хоть и не являлся их главной движущей силой. Торговец Нарая не напрасно обвинял в похищении эту секту. Однако волнение Сано быстро сменилось ужасом.

Самураи «Черного Лотоса» представляли собой злую силу, сеявшую смерть по малейшему поводу. Прежние страхи Сано стали обретать реальность. Рэйко у «Черного Лотоса». Хоть ее роль в гибели Верховного священника Анраку не стала достоянием гласности, тайна могла каким-то образом просочиться. Если похитителям об этом известно, Рэйко обречена, какие бы планы на нее ни имел Царь-Дракон.

— Как же вы можете не знать, кто этот человек? — спросил Сано, страх усилил его неприязнь к Абсолютной Мудрости. — Я-то полагал, что вы, священники Черного Лотоса, всевидящие и всезнающие. В чем дело? Вас подвели шпионы?

Абсолютная Мудрость удрученно поджал губы.

— Они шли за ним каждый раз, когда он покидал храм и каждый раз его упускали. Он мастерски уходил от преследователей.

— Опишите его внешность, — нетерпеливо приказал Сано, жадно ловя сведения о Царе-Драконе, который казался таким близким — достаточно протянуть руку, и все-таки ускользал от него.

Священник оценивающе оглядел Сано.

— Он моложе и массивнее вас. Глаза круглые, губы в морщинах.

Такое описание подошло бы к тысяче мужчин. Надежды Сано стремительно таяли.

— Он самурай или простолюдин?

— Не знаю. Под шляпой у него всегда был капюшон. — Этот капюшон не позволял увидеть, выбрито ли темя у Царя-Дракона и собраны ли его волосы в пучок, как полагается представителю высшей касты. — Но у него не было мечей.

Тогда это мог быть крестьянин, ремесленник или торговец… Или самурай, скрывающий свою принадлежность к этому сословию.

— Было ли что-нибудь особенное в его голосе, в манере держаться? — спросил Сано.

— Его голос ниже и тише, чем ваш. Он двигался, словно… — Священник поискал нужное слово. — Словно боится, но хочет, чтобы все считали его храбрецом.

Эта деталь могла бы помочь… если Сано сначала найдет этого человека.

— Что еще вы могли бы сказать о нем?

Абсолютная Мудрость задумался.

— Он заплатил мне, чтобы я провел для него ритуал. Он хотел установить контакт с тем, кто уже умер.

Сано знал, что некоторые священники Черного Лотоса способны общаться с умершими.

— С кем именно? — Чутье подсказало ему, что разгадка близка.

— С женщиной. Он сказал, что ее зовут Анемона.

— Что было дальше?

— Ритуал проходил здесь, в храме, — сказал Абсолютная Мудрость. — Я вошел в транс и почувствовал, как у меня в душе открываются ворота в царство духов. Я позвал: «Эй, дух Анемоны. Прошу тебя, приди и говори».

Однажды Сано участвовал в захвате другого храма, где проходил подобный ритуал, и представил Абсолютную Мудрость сидящим на возвышении с закрытыми глазами, в то время как монахи и монахини распевали молитвы. Мерцающий свет, густой дым благовоний, вся атмосфера таинственности заставляли толпу жаждущих чуда наблюдателей верить в мошенничество священника.

— Женский голос слетел с моих губ, — продолжал Абсолютная Мудрость. — Он сказал: «Я здесь. Зачем ты звал меня?» Мужчина очень разволновался и закричал: «Анемона! Это я! Ты узнаешь меня?».

Перед глазами Сано возникла коленопреклоненная фигура в капюшоне, с мольбой взывающая к Абсолютной Мудрости, который представлял умершую женщину.