Александр Золотов - Прерванный бой

— Но это рискованно.

— На войне всегда есть потери, — Гаврила развел руками.

— Сколько соли привезли?

— Ничего не привезли! Они ее спрятали в чащобе леса, забросав ветвями. Купцы здесь. Их можно позвать.

— Может быть, набивают цену?

— Не похоже. Могут потерять все!

— Стража! Пропустите купцов.

Вошло два человека, виновато мяли картузы. Под грозным взглядом князя, они кланялись и бормотали что-то в приветствии.

— Где соль? — вместо приветствия спросил Василко.

Пожилой купец с седой подстриженной бородой, все же осмелился ответить:

— Не гневайся, князь. Нас преследовали тати. Чтобы спасти соль, мы спрятали ее. Хорошо, что пошел дождь и смыл все следы колес наших телег. Иначе не сносить бы нам головы.

— Найти свой обоз сможете?

— Найдем! Мы для верности оставили метки.

— Мы дадим вам сопровождение и поможем привести товар.

— Надо что-то придумать, чтобы уменьшить риск, — предложил Гаврила.

— Найдите мне Еремея и позовите ко мне.

— Он же в лесу, — напомнил окольничий князю.

— Нет, он вчера вернулся, занимается строительством храма.

Пока поджидали боярина, купцов угостили едой и медом.

Еремей, выслушав князя, задумался и через минуту предложил:

— Когда выпаривают соль, рапу* (Пояснения в конце книги) возят в бочках. Надо соль сделать рапой! Привезти ее сюда, а здесь выпарить.

— Ну, голова у тебя Еремей! — восхищались и качали головой князь и купцы.

— Где взять бочки? — полюбопытствовал один из купцов.

— У Спиридона. Он возит воду гончарам. Потрясите бондарей. Любой ценой доставить соль. Желательно тихо, мирно, но если понадобиться, вырубить лес вместе с татями. И еще, в городе, с приходом беженцев, появились убийства. Горшечника Тули избили, грозились убить с целью завладения строящимся домом.

— Он же монгол! — бас Гаврилы пророкотал громом.

— Сегодня убьют монгола с татарином, завтра возьмутся за русичей, — поморщился Василко, — говори тише.

— Прости, князь!

— Наказать самым строгим образом.

— Разберемся.

— Для сопровождения купцов поставь лихого и решительного сотника.

— Будет исполнено, — громыхнул бас Гаврилы.

Когда князь и Еремей остались одни, разговор пошел о строительстве лесной базы.

— Как продвигаются наши дела?

— Срубили около сотни изб, которые сразу заселяют работающие беженцы и желающие горожане.

— Не случиться ли так, что в случае набега монгол, там негде будет спрятать людей?

— Строителям тоже надо где-то жить. На случай беды, потеснятся.

— Сотня изб — это мало.

— Времени прошло тоже мало.

— Набирай людей, надо ускорить работу, сними мужиков со строительства церкви.

— Меня отец Тихон загрызет, истинный бог загрызет.

— Дело в том, что если наше посольство, даст Бог, будет успешным, то приехавшим проверять нас монголам покажем, что строим храм, а не крепость. Если это будет не очень убедительно, покажем старый частокол, который скоро развалиться, лишив защиты город. Бог нам поможет.

Выполняя поручение князя, Гаврила дал задание своим помощникам, расспросить Тули о его избиении.

Обрадованный тем, что его не дают в обиду, Тули рассказал, что один из напавших на него крикнул: «Карась, хватит, убьешь, пусть сначала дом построят».

В большой комнате, перед Гаврилой на полу лежит человек, лет двадцати пяти, с рыжими, местами красноватыми волосами. Он шмыгает разбитым носом. «Рыбьи глаза» взирали на своего властителина со страхом и готовностью рассказать все.

«Правда, похож на карася». — Подумал Гаврила и тихим вкрадчивым баритоном спросил:

— Расскажи, мил человек, зачем избивали монгола? Только без вранья! Повешу!

Испуганные глаза заметались, ища защиты, но бревна, уложенные в стены, подсказали ему, что сбежать не удастся.

— Я все скажу.

— Слушаю.

— Мы избили его за то, что он монгол, сколько они наших людей положили.

— Зачем дом разрушали?

— За то же! — Карась держался все увереннее, размышляя: «За такое в яму не посадят и не убьют, поколотят и отпустят».

— Я знаю, что после того как монголы построят дом, вы их хотели убить, чтобы завладеть строением.

— Зачем нам их убивать? У нас есть землянка.

— Вы эту землянку рыли сами?

— Там жил мужичок, но умер, землянка досталась нам.

Гаврила внимательно смотрел в лицо Карася. Тот заметно нервничал, глаза стали матово-белыми, от чего он стал еще более походить на рыбу.

— Умер или вы его убили?