Барбара Маккафферти - Гвоздь в пятке

– Печально, – вздохнул я.

Миссис Оффут согласилась, с грустью кивнув в ответ. Но тут же оживилась.

– А кстати, – неожиданно выпалила она, – ты сам-то женат?

Караул! В Пиджин-Форке этот вопрос таит в себе массу опасностей. Уж и не знаю, что такое здесь происходит с женщинами. Создается впечатление, будто все местные дамы являются членами тайного общества, основная цель которого – охота на холостяков.

Догадайся я, что меня ждет, быстренько сменил бы тему. А теперь что оставалось делать? Только сказать правду. В любом случае информатор, сообщивший миссис Оффут о моей принадлежности к шпионской сети, с радостью просветил бы ее и насчет моей личной жизни.

– В данный момент – разведен, – процедил я сквозь зубы.

Карие глаза за стеклами очков стали просто огромными.

– Как интересно! – пропела она радостно. – Дай-ка я покажу тебе фотографию внучки! Она скоро приедет ко мне погостить. Вы просто созданы друг для друга!

В следующий миг до меня донеслось шуршание платья – миссис Оффут вихрем унеслась за снимком. А я, признаться, чуть было не смылся, но не смылся. Во-первых, у меня еще оставались кое-какие вопросы. А во-вторых… чем черт не шутит! Что я, собственно, так переполошился? В свои восемьдесят с лишком бабушка выглядела очень даже мило. Вряд ли ее внучка окажется такой уж страхолюдиной.

Вопрос решился сразу же, как только я взглянул на фотографию. Если на свете существует такая штука, как дурные гены, то бедную внучку миссис Оффут можно запросто назвать их скопищем. От бабушки несчастная унаследовала лишь очки. Ей достался длиннющий нос, тяжеленная нижняя челюсть и жидкие волосы, не способные скрыть торчащих ушей. Всю имеющуюся в наличии силу воли я направил на то, чтобы удержать свою челюсть на месте.

– Не правда ли, интеллигентное лицо? – воскликнула миссис Оффут. – Так и светится умом!

Улыбка у меня вышла не слишком уверенной. Очень хотелось бы надеяться, что умом Бог внучку в самом деле не обидел. Это единственное, на что она могла опереться.

– Как только она приедет, сразу же тебе позвоню! – пообещала миссис Оффут.

– Гм-м, – только и выдавил я.

Меня уже знакомили с кузинами, дочерьми, племянницами, внучками, внучатыми племянницами и еще черт знает с кем. До возвращения в Пиджин-Форк я представления не имел, сколько, оказывается, у моих соотечественников всяких незамужних родственниц.

Прискорбно, но факт: мне хватало нескольких минут, чтобы догадаться, почему же эти представительницы прекрасного пола оставались, так сказать, за рамками мужского внимания. Хорошенькие дамочки, как правило, жалили языком с неумолимостью ядовитой змеи, ну а уродины – те были не просто уродливы… они стремились к высшим пределам уродства. И за пределы.

Что же касается внучки миссис Оффут… Я бы сказал, она отважно покорила вершины, на которые до нее уродство и замахнуться не смело.

– Я тебе точно говорю – вы с ней идеальная пара! – щебетала предприимчивая старушка.

Ага. Не менее идеальная, чем Чудовище и Красавица. Только в нашей паре роль Красавицы определенно досталась бы мне. Перспектива, признаться, малоприятная. Я бы даже сказал, устрашающая. Пришлось быстренько свернуть на другой курс:

– А Мэрилин в последнее время не говорила вам ничего такого… необычного, странного?

– Не понимаю. Что ты имеешь в виду?

Какое счастье! Миссис Оффут рассеянно отложила фотографию обожаемой внучки.

– Может, упоминала о ссоре с кем-нибудь? Или, например, кто-нибудь крутился возле ее дома?

Миссис Оффут с сомнением покачала головой.

– Прошло-то уж два года… Помню лишь, что она жаловалась на Делберта Симса.

– На Делберта?

Я, разумеется, не подал виду, но для меня это оказалось большим сюрпризом.

Сложив тонюсенькие ручки на груди, миссис Оффут важно кивнула.

– Мэрилин сказала, что Делберт пытался убить ее собаку.

Даже портрет внучки не произвел на меня столь сногсшибательного впечатления. И этим все сказано.

– Делберт пытался убить ее собаку? – медленно повторил я.

– У Мэрилин был такой крошечный песик – уж и не помню, как они называются… Точь-в-точь белая мышка, только покрупнее и весь в кудряшках, знаешь?

Я согласно дернул головой.

– Так вот. Мэрилин собачку всюду с собой таскала. Даже в магазине сажала в тележку, пока выбирала покупки. А один раз, в главном супермаркете, собачка выпрыгнула из корзинки и потерялась. И Делберт ее нашел. – Миссис Оффут умолкла, глядя на меня.