Картер Браун - Ностальгия по убийству

— Мэвис, что вы здесь делаете? — вскричал он. — И что делает здесь Селестина? Почему она лежит на алтаре? Почему голая?

Композитор внезапно рассвирепел, лицо его исказила ярость.

— Неужели вы силой привели сюда этих девушек?!.

Алекс сорвал с себя маску быка, отбросил ее и с угрожающим видом подошел к Ганну.

— Ты, молокосос, если ворвался, так хоть выслушай, что тебе говорят! Все имеет свое объяснение...

В этот момент я заметила, что Берт заходит к Игану за спину. Надо было крикнуть, предупредить Игана, но вместо крика из моего горла вырвался хрип.

Неожиданно раздался громкий спокойный голос Агаты:

— Он пришел один! За ним никого нет! И он осквернил ритуал! Астарот требует наказать его!

Композитор глянул на Агату, и его чуть не вывернуло.

— Женщина, вам следует прикрыть свое тело. Неужели можно ТАКОЕ выставлять напоказ!

Алекс подошел к нему совсем близко и вдруг заговорил добродушно, как с другом:

— Понимаете, Иган, я ведь ничего не знал про этот подвал... А когда мы забрели сюда... ненароком, то нашли шкаф, а в нем — эти забавные маски. Нам захотелось подурачиться, пошалить, представить, как проходили здесь ритуальные действа этих... как их... сатанистов. И вот поэтому мы разделись...

Берт Бэнкрофт размахнулся и сомкнутыми кистями обеих рук ударил Игана по затылку. На лице Игана на несколько секунд застыло удивленное выражение. Покачнувшись, мой спасатель упал. Берт ударил его еще раз, потом еще... Наверное, композитор потерял сознание, потому что остался лежать на полу без движений.

— Правильно! Суровость прежде всего! — гремела Агата. — Мерзавец нарушил наше уединение, испортил ритуал, оскорбил хозяина и владыку, великого Астарота! Смерть ему! Смерть!

Селестина вдруг поняла, как далеко зашли ее игры с дьяволом, вскочила с алтаря и, дико озираясь, закричала:

— Почему — смерть?!

— Князь тьмы гневается, — бесстрастно пояснила Агата. — Осквернена его обитель. Мы не можем продолжить ритуал, пока не убьем осквернителя, иначе Астарот обрушит на наши головы страшные несчастья!

Она замолчала. В подвале установилась гнетущая тишина, даже Алекс не сопел.

— Что мы должны сделать? — вкрадчиво спросила Трейси.

— Сорвать с мерзавца одежду и положить его на алтарь. Я сама нанесу семь ритуальных ударов — как и тогда... Семь ударов — и Астарот удовлетворится.

— Но тогда у нас не было свидетелей, — веско произнес Уолтер. — А сейчас...

Он многозначительно посмотрел на меня.

Агата в маске сатаны повернулась в мою сторону.

— В таком случае первый удар нанесет Мэвис. Если она не сделает этого, мы заколем ее, как и незваного гостя. Чем больше смертей, тем крепче наша связь с Астаротом!

Кажется, Агата всех напугала. Даже Алекс взмок от страха и напряжения.

— Мы не можем так просто... А куда мы денем трупы? Что мы скажем родственникам?.. Как я объясню полиции исчезновение своих гостей? — завопил он.

— Придумаете что-нибудь, — равнодушно ответила Агата. — Если мы не заставим этих двоих замолчать, то всем нам придется очень плохо. Мы — конченые люди. Но, совершив ритуальное убийство, мы возвысимся в своих глазах. И все пойдет по-прежнему.

Раздался жуткий смех. Спустя несколько мгновений я поняла, что это я сама смеюсь. Кажется, мои голосовые связки заработали.

Агата снова повернулась ко мне.

— Обычная истерика, — прокомментировала она. — Не обращайте внимания.

Подойдя к алой атласной подушке, Агата схватила нож и протянула его мне — рукояткой вперед.

— Возьми это орудие, дитя. Тебе я доверяю нанести первый удар.

— Никогда!

Я обвела глазами каждого, кто находился в подвале. Все замерли в ожидании. Способны ли эти люди пойти против сумасшедшей старухи?

— Опомнитесь, — тихо сказала я. — Вы попали под власть полоумной... Она больная женщина, ей хочется убивать и убивать... Алекс! Селестина! Вы же не сошли с ума и должны понимать, что происходит. Берт! Уолтер! Нет ничего тайного, что не стало бы явным. Вам придется отвечать за все, что сейчас может произойти...

Так как я не повышала голоса, то в подвале был слышен каждый звук. Внезапно все разом напряглись, услышав непонятные глухие удары.

— Что это такое? — забеспокоилась Трейси.

— Астарот гневается! — ответила Агата. — Его терпению пришел конец. Я предупреждала вас: если мы не накажем этих двоих, нам придется плохо. Астарот обрушится на нас всею своею мощью... Смерть очистит нас! Если мы смалодушничаем, Князь тьмы отправит нас в последний круг ада...