Эдгар Уоллес - Паутина преступлений. Тайна мистера Ридера (сборник)

Мистер Ридер трижды прочитал эти строки, шевеля губами, а затем вернул вырезку на стол.

– Для меня это новость, – сказал он с таким смущением, что девушке захотелось рассмеяться. – Я проведу расследование и проверю, как часто это объявление встречается в газетах. Вам известно, когда ваш брат подал прошение о займе?

Она покачала головой.

– Я помню утро, когда он это вырезал. Два месяца назад. А затем, однажды вечером, когда он привел к нам друга. Я принесла им кофе и услышала, как мистер Халлати что-то говорит об этом братстве…

– Мистер Халлати? – Голос мистера Ридера чуть не сорвался на писк. – Ваш брат знал Халлати?

Она помедлила.

– Д-да, они были знакомы. Я же говорила вам, что, кажется, знаю человека, который плохо влиял на Джонни.

Мистер Ридер увидел на ее щеках легкий румянец и вдруг осознал, насколько она красива.

– Меня представили ему на танцах в «Юнайтэд Бэнкс», и от него было очень сложно… избавиться.

Глаза Ридера заблестели.

– Вы когда-нибудь просили его просто уйти? Это очень грубо, но крайне действенно.

Она улыбнулась.

– Да, однажды сказала. Он пришел как-то вечером, когда брата не было дома, и был настолько невыносим, что я попросила его никогда больше не приходить. Не знаю, как мистер Халлати познакомился с братом, но любопытно, что после этих моих слов он больше не пытался меня увидеть. Видимо, потерял ко мне интерес.

– Вы знали, что Халлати исчез после ограбления банка на четверть миллиона?

Она кивнула.

– Это весьма расстроило Джонни, он только об этом и говорил. Он так беспокоился и волновался… Я знала, что он не спит: я слышала, как он бродил по комнате. Он покупал все газеты, чтобы выяснить, что произошло с мистером Халлати.

Некоторое время мистер Ридер сидел, пощипывая верхнюю губу.

– Кто-нибудь еще знает, что вы нашли этот блокнот и вырезку?

К его удивлению, ответ оказался утвердительным.

– Знает смотритель дома. Он помогал мне переставить один из шкафов и нашел блокнот, – сказала она. – И отдал его мне. Наверное, блокнот выпал у брата из кармана. Он часто вешал одежду в тот шкаф.

После обеда мистер Ридер направился в Линкольн Инн Филдс, нашел номер 297 и поднялся на четвертый этаж, где на стене обнаружилась небольшая табличка, обозначавшая наличие за дверью офиса той самой щедрой организации.

Мистер Ридер постучал, и голос изнутри осведомился, кто там. Голос был хриплым и незнакомым. Дверь приоткрылась на несколько дюймов, и он увидел мужчину лет шестидесяти с отекшим пятнистым лицом и неопрятными седыми волосами, спадающими на лоб. Одет мужчина был плохо и не слишком чисто.

– Что вам надо? – спросил он грубым голосом.

– Я пришел осведомиться насчет «Братства благотворителей»…

– Вы лучше напишите.

Он попытался закрыть дверь, но квадратный носок ботинка мистера Ридера не позволил этого сделать. Детектив толкнул дверь, вошел и оказался в маленьком неприбранном офисе, мрачном и унылом. Несмотря на теплый день, здесь горел газовый камин, а грязные окна выглядели так, словно их ни разу не открывали.

– И где же вы держите свое безграничное богатство? – учтиво спросил мистер Ридер.

Старик заморгал.

Помимо бутылки на столе, мистер Ридер получил еще одно доказательство того, что этот человек искренне заинтересован в крепких напитках. Старый диван в углу явно не единожды использовался для сна, подтверждая предположение, что джентльмен едва ли не постоянно обитает в этой грязной комнате.

– Вы напишите… мы агенты… Мы не видим клиентов.

– Могу ли я узнать, к кому имею удовольствие обращаться?

Старик непонимающе смотрел на него.

– Меня зовут Джонс, – ответил он наконец. – Этого достаточно.

В комнате было несколько объектов, вызвавших интерес мистера Ридера. На подоконнике стояла небольшая деревянная подставка с тремя лабораторными пробирками, а рядом около полудюжины флаконов разных объемов.

– Вы много пишете?

На небольшом столе лежала рукопись, а грязные руки старика были испачканы чернилами.

– Да, я пишу, – мрачно ответил мистер Джонс. – К нам поступает много корреспонденции, мы не видим тех, кто приходит. Мы только агенты.

– Чьи агенты? – спросил Ридер.

– «Братства». Они живут во Франции… на юге Франции. – Говорил он быстро и убедительно. – Они не желают привлекать к себе и своей благотворительности внимание. На все письма даются конфиденциальные ответы. Они очень богатые люди. Вот и все, что я могу вам сказать, мистер.