Эрл Гарднер - Подставных игроков губит жадность

– Да ну? И часто звонит?

– За последний час трижды. Господи, я не знала, что говорить. Сказала, что не знаю, чтобы кто-нибудь давал мой номер телефона, но что у меня гостит брат, который должен вот-вот прийти.

– Скоро буду, – сказал я. – Не дергайся.

– Дональд, это что-нибудь… опасное?

– Откуда я знаю?

– Я ужасно боюсь.

– Не надо. Еду.

– Когда вы будете?

– В течение часа.

– О, Дональд, я так… Будьте осторожнее, ладно?

– Странно, – заметил я. – Обычно ты просишь меня вести себя прилично. А теперь говоришь – осторожнее.

В трубке раздался нервный смешок:

– Приготовить что-нибудь на ужин?

– Неплохая мысль, – поддержал я. – Это создаст домашний уют.

– Чего бы вы хотели?

– Шампанского и бифштекс из вырезки.

– Я – скромная служащая.

– Это, – заявил я, – в счет служебных расходов.

– Будет сделано: шампанское и бифштекс из вырезки, – отрапортовала она. – Как предпочитаете – куском?

– Куском.

– С кровью?

– С кровью.

– С картофелем?

– Печеным. Но не слишком хлопочи. Никаких салатов и десертов. Только бифштекс, печеный картофель, шампанское и, может быть, баночка зеленого горошка. Мясо поджарю сам, когда приеду. Когда эта птичка снова защебечет, постарайся узнать, как его зовут. Скажешь, что я задерживаюсь, но обещал быть дома через час и что мы собираемся поужинать. Пускай приезжает часа через полтора, тогда и поговорим.

– Вы уверены, что успеете приехать до него, Дональд?

– Буду, – заверил я. – Покупай мясо и шампанское. Обязательно сохрани чеки – отдам Берте в качестве оправдательного документа.

– Вот уж она будет рвать и метать! – обрадовалась Элси.

– Ей только на пользу, – хмыкнул я. – Жди. Еду. – И я повесил трубку.

Транспортный поток был чуть меньше, чем я ожидал, поэтому я добрался за сорок пять минут.

У Элси шампанское уже стояло на льду, две отменных отбивных оставалось только бросить на решетку. В духовке пеклась картошка. Была открыта банка зеленого горошка, нарезан и намазан маслом французский хлеб – оставалось его только поджарить. Не забыли и про баночку протертого чеснока.

– Ну прямо как дома! – похвалил я.

Она хотела что-то сказать, осеклась и залилась краской, видно, из-за того, что чуть было не ляпнула.

– Чеки есть? – спросил я.

Элси протянула их мне.

– Звонил наш знакомый?

– Как только я положила трубку после разговора с вами.

– Сказала ему, чтобы приезжал?

– Сказала.

– Что он?

– Сказал, что будет. Просил передать вам, то есть брату, чтобы без дураков и говорил только правду.

– Что ты ответила?

– Сказала, что брат всегда говорит правду и что так заведено у нас в семье.

– Молодчина! – похвалил я ее. – Ну, давай, посидим как брат с сестричкой.

Я снял пиджак, расстегнул манжеты, засучил рукава, ослабил галстук, расстегнул воротник и огляделся вокруг, думая, что бы еще предпринять. В это время раздался звонок.

– Ступай к двери, – обратился я к Элси. – Скажи, что брат только что пришел, и спроси этого малого, как его зовут. Когда будешь представлять меня, постарайся не называть фамилию. Просто скажешь: «Это Дональд». Поняла?

– Поняла.

– Ну, давай.

Она направилась к двери.

На пороге стоял кряжистый, воинственно настроенный тип. Кустистые брови насуплены, над ушами росли густые волосы, зато не было почти ни волоска на макушке. Одет в дорогой костюм, но ботинки явно нуждались в щетке.

– Здорово! – проревел он. – Брат дома… А-а, вон он. – И полез в дверь.

Элси осталась стоять в дверях.

– Будьте любезны, ваше имя?

– Гарри Джуитт, – ответил он, протискиваясь мимо нее в квартиру. – Ты – брат? – обратился он ко мне.

– Я – брат, – ответил я, держа в руках вилку с длинной ручкой, которой собирался накалывать мясо, – и у нас не принято врываться в дом без приглашения.

– Извини, кажется, немного не удержался. Я… для меня это очень важно.

– А мне важны хорошие манеры, – оборвал я его. – И моя сестра – порядочная девушка.

– Кто сказал, что не так?

– Вы – своим поведением.

– Ладно, успокойся, юноша, – сказал он примирительно. – Мне надо с тобой поговорить.

– Я вам – не юноша, – отрезал я. – Меня зовут Дональд. А теперь катитесь за дверь и ждите, когда вас пригласят. Иначе не будет никакого разговора.

– Я так и думал, – хмыкнул он.

– Что вы думали?

– Что ты разыграешь спектакль, а говорить не захочешь.

– Мне казалось, что я говорю, – ответил я. – И говорю вполне определенно. Убирайтесь на лестничную площадку. – С вилкой в руке я двинулся на него.